Gioconda: storia, sfumato e il dipinto più celebre al mondo

La Gioconda di Leonardo da Vinci (c. 1503–1519) è un piccolo olio su tavola di pioppo che è diventato il dipinto più visitato al mondo. Una guida alla ritrattata, alla tecnica, al furto del 1911 e alla sopravvivenza del dipinto.

Che cos'è la Gioconda?

La Gioconda è un ritratto a mezza figura di Leonardo da Vinci, dipinto a olio su un'unica lastra di legno di pioppo di Lombardia tra il 1503 e il 1519 circa. Misura 77 per 53 centimetri — più piccolo, dentro la sala, di quanto quasi qualsiasi visitatore si aspetti. La ritrattata, identificata pressoché al di là di ogni ragionevole dubbio da una scoperta archivistica del 2005, è Lisa Gherardini, moglie del prospero mercante di seta fiorentino Francesco del Giocondo. Il dipinto è nelle collezioni reali e poi nazionali francesi dal 1518 circa ed è appeso al Musée du Louvre — fatti salvi i periodi di furto ed evacuazione bellica — dal 1797. È il dipinto più visitato al mondo.

Ciò che la Gioconda effettivamente raffigura è una giovane donna fiorentina, vestita con semplicità, seduta su un balcone a loggia davanti a un paesaggio montano immaginario, con le mani incrociate al polso e la testa girata verso lo spettatore. La posa era un'innovazione ritrattistica nel 1503; il lento modellato della carne, morbido come fumo — la firma del sfumato leonardesco — fissò uno standard tecnico che la tradizione europea avrebbe rincorso per i tre secoli successivi. La fama moderna del dipinto, tuttavia, poggia su un intrico di fattori storico-artistici, tecnici e accidentali che hanno meno a che fare con la tavola in sé che con ciò che le è accaduto attorno: il furto del 1911 che la trasformò in una notizia globale, la cultura della riproduzione del Novecento che ne fece il volto più riconosciuto della storia umana e il peso istituzionale del Louvre stesso.

La commissione e la ritrattata

Il dipinto fu probabilmente commissionato verso la fine del 1503 da Francesco del Giocondo, affermato mercante di seta fiorentino, per celebrare o la nascita del secondogenito Andrea (dicembre 1502) o il recente acquisto di una nuova casa. Giorgio Vasari, scrivendo nel 1550, fornisce l'unica descrizione quasi contemporanea della commissione. Riferisce che Leonardo prese in carico il lavoro e vi si dedicò per quattro anni senza terminarlo; che impiegò musici, cantori e buffoni nello studio per mantenere viva l'espressione della ritrattata; e che il dipinto era «ancora in possesso del re Francesco I, a Fontainebleau» quando il Vasari scriveva — a quel punto a più di trent'anni dalla morte di Leonardo.

Per gran parte dell'Otto e del Novecento l'identificazione della ritrattata rimase dibattuta. I candidati che si avvicendarono nella letteratura comprendevano Isabella d'Este, Cecilia Gallerani, Pacifica Brandani, la duchessa di Francavilla e una mezza dozzina di altri. La questione fu risolta nel 2005 da Armin Schlechter, bibliotecario presso l'Università di Heidelberg. Lavorando alla raccolta di incunaboli della biblioteca, Schlechter trovò, nel margine di un'edizione del 1477 delle lettere di Cicerone, una nota manoscritta datata ottobre 1503 di Agostino Vespucci, funzionario fiorentino e conoscente di Leonardo. La nota riferisce che Leonardo sta lavorando in quel momento a tre dipinti — uno dei quali «la testa di Lisa del Giocondo». Quella singola frase, contemporanea alla commissione e di un testimone che conosceva Leonardo personalmente, mise fine ai secoli di speculazione. La ritrattata è Lisa Gherardini.

Lisa Gherardini aveva ventiquattro anni quando il dipinto fu cominciato. Era sposata a Francesco del Giocondo dal 1495, quando lei aveva quindici anni e lui circa trenta. Sono documentati cinque figli superstiti. Sopravvisse al marito, morto di peste nel 1538, e fu probabilmente sepolta al convento di Sant'Orsola a Firenze al momento della sua morte nel luglio del 1542 — sebbene gli scavi forensi del 2011–2015 a Sant'Orsola, nella speranza di recuperarne i resti, siano risultati inconcludenti.

Leonardo non consegnò mai il dipinto. Lasciò Firenze per Milano nel 1508, portando con sé la tavola incompiuta; la trasportò successivamente a Roma intorno al 1513; e infine la portò oltre le Alpi in Francia nel 1516 quando entrò al servizio del re Francesco I. Continuò a lavorarvi fino a poco prima della morte nel 1519. Nel 1518 il dipinto era già nella collezione reale francese, venduto a — o acquisito da — Francesco I dagli eredi di Leonardo, molto probabilmente direttamente da Leonardo stesso nell'ultimo anno di vita. La famiglia Giocondo a Firenze non lo possedette mai.

Composizione e posa

La composizione è costruita sulla geometria di base più semplice possibile — un triangolo equilatero, con il vertice all'altezza della testa della ritrattata e la base che corre attraverso i polsi incrociati. All'interno di quella stabilità piramidale Leonardo introduce una serie di deviazioni accuratamente calibrate dalle convenzioni ritrattistiche del Quattrocento. La ritrattata è mostrata a mezza figura anziché come busto; è girata di tre quarti rispetto al piano del quadro anziché in stretto profilo; il suo sguardo incontra lo spettatore anziché distogliersi pudicamente; siede su un'alta loggia aperta su un paesaggio retrostante, incorniciata dalle basi di due colonne. Il risultato è il modello fondante della ritrattistica europea dalla Maddalena Doni di Raffaello (1506) in poi.

1. Occhi — Lo sfumato è più pronunciato agli angoli interni degli occhi e attorno alle palpebre superiori. La linea dello sguardo della ritrattata incontra lo spettatore da qualunque posizione della sala — una proprietà dello sguardo dipinto discussa per la prima volta in modo sistematico dalla psicologia percettiva ottocentesca.
2. Bocca — Gli angoli della bocca sono costruiti da una ventina o trentina stimata di velature traslucide, ciascuna che sposta il tono locale di una frazione di percento. Il sorriso appare più intensamente nella visione periferica, più debole quando guardato direttamente.
3. Mani — Le mani incrociate al polso sono le mani più quiete e più accuratamente dipinte della ritrattistica occidentale. Stabiliscono il piano in primo piano della composizione piramidale e conferiscono all'intero dipinto il proprio senso di contegno.
4. Colonne della balaustra — Due basi di colonna incorniciano la figura sulla loggia. Il dipinto fu probabilmente tagliato di alcuni centimetri sui lati sinistro e destro in un qualche momento prima del Seicento — copie antiche, tra cui una replica di bottega al Prado, mostrano le colonne più pienamente visibili.
5. Orizzonte in prospettiva aerea — Le montagne in alto a destra si allontanano in fredda prospettiva atmosferica blu, teoricamente rigorosa e molto in anticipo rispetto a qualsiasi precedente pittura europea nell'uso sistematico dell'effetto.
6. Orizzonte diviso — La linea dell'orizzonte alla sinistra della testa della ritrattata è marcatamente più bassa di quella alla destra. L'asimmetria produce una lieve instabilità nella lettura spaziale dello sfondo — una delle caratteristiche formali più strane del dipinto.

Sfumato: il fumo attorno al sorriso

Sfumato — dall'italiano sfumare, dissiparsi come fumo — è la tecnica che Leonardo descrive nel Trattato della pittura come la dissoluzione del contorno nell'atmosfera. Le forme non dovrebbero essere delineate; dovrebbero emergere dall'ombra mediante gradazioni così fini che l'occhio non possa identificare né un inizio né una fine. Gli angoli della bocca della Gioconda, i bordi interni degli occhi e l'ombra sotto il mento sono gli esempi canonici della tecnica. Non c'è alcuna linea da nessuna parte sul dipinto.

L'esame scientifico ha mostrato come fu prodotto l'effetto. Nel 2007 l'ingegnere francese Pascal Cotte — utilizzando una fotocamera multispettrale appositamente costruita che catturò il dipinto in tredici lunghezze d'onda dall'ultravioletto attraverso la luce visibile fino all'infrarosso — pubblicò un'analisi che mostrava come le tonalità della carnagione del volto siano costruite da almeno trenta velature traslucide, ciascuna spessa solo pochi micrometri, stese una sopra l'altra con pennelli di uno o due capelli. Sul volto non vi sono pennellate visibili da nessuna parte perché nessuna delle singole pennellate è abbastanza spessa da lasciare un segno. Il Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) ha confermato ed esteso questi risultati utilizzando la fluorescenza a raggi X, la riflettografia infrarossa e l'analisi al sincrotrone. I pigmenti sono convenzionali per il periodo — bianco di piombo, vermiglio, giallo di stagno-piombo, azzurrite, oltremare, terre d'ombra — ma la tecnica è sui generis.

Lo stesso sorriso — l'espressione più famosa dell'arte occidentale — emerge da questa tecnica anziché da un qualsiasi tratto specifico. Gli angoli della bocca sono più morbidi del resto del volto. La transizione tra il labbro superiore e la guancia è costruita da forse venti velature, ciascuna che sposta il valore locale di una frazione di percento. L'occhio legge il sorriso in modo diverso a seconda di dove si concentra: guardando direttamente la bocca, il sorriso si attenua; guardando gli occhi, il sorriso appare più intensamente nella visione periferica. Si tratta di una proprietà del sistema visivo anziché di un trucco del dipinto — la differenza di risoluzione tra visione foveale e visione periferica — ma è una proprietà che Leonardo sembra aver compreso e sfruttato e che non è stata replicata in nessun altro ritratto.

Il paesaggio immaginario

Dietro la ritrattata, la loggia si apre su un paesaggio che non esiste in nessun luogo sulla Terra. A sinistra, una strada tortuosa scende in una valle; a destra, ciò che sembra un ponte di pietra attraversa un fiume o un estuario; in lontananza, montagne dentellate si allontanano in fredda prospettiva atmosferica blu verso un cielo nebbioso. Le due metà del paesaggio non sono allineate tra loro: l'orizzonte alla sinistra della testa si colloca notevolmente più in basso dell'orizzonte alla destra, un'asimmetria che contribuisce alla strana e onirica instabilità del dipinto. Diversi studiosi hanno sostenuto che il ponte ricordi il Ponte Buriano in stile buontalentiano sull'Arno a est di Firenze, e che la strada possa seguire la Valdichiana che Leonardo aveva rilevato per Cesare Borgia nel 1502–03. La lettura è plausibile ma indimostrabile: il paesaggio si comprende al meglio come immaginario, una topografia assemblata dai taccuini di Leonardo anziché copiata da una singola veduta.

L'uso della prospettiva aerea — il sistematico schiarimento e l'azzurratura degli elementi distanti per suggerire la profondità attraverso l'atmosfera — è teoricamente più rigoroso che in qualsiasi precedente pittura europea. Leonardo studiava l'effetto dagli anni Ottanta del Quattrocento; la Gioconda ne è l'applicazione più pura. Le montagne in alto a destra si leggono come un evento ottico separato rispetto alla testa e alle spalle in primo piano, come se viste attraverso una lente differente. Il dipinto diventa un palcoscenico atmosferico stratificato anziché un ritratto piatto su un singolo piano.

Da Firenze al Louvre

La storia della proprietà del dipinto è insolitamente ben documentata per un'opera del Cinquecento. Ha trascorso l'intera esistenza in collezioni reali e poi nazionali — quasi cinque secoli con quattro proprietari effettivi. Gli eventi principali sono riassunti nella cronologia che segue.

1. c. 1503–1519
   Dipinto da Leonardo da Vinci

   Iniziato a Firenze su commissione di Francesco del Giocondo e lavorato da Leonardo a intervalli attraverso Firenze, Milano, Roma e la Francia per i restanti sedici anni della sua vita. Mai consegnato alla famiglia Giocondo.

2. c. 1518
   Acquisito dal re Francesco I di Francia

   Acquistato da Leonardo (o dal suo erede Salaì poco dopo la morte di Leonardo) da Francesco I per 4.000 scudi e introdotto nella collezione reale francese. Esposto presso il castello reale di Fontainebleau in uno speciale stabilimento balneare che Francesco aveva fatto costruire per esporre i dipinti più importanti del re.

3. 1683
   Trasferito a Versailles

   Trasferito da Luigi XIV nella nuova residenza reale di Versailles e appeso inizialmente nel Cabinet des Tableaux. Trascorse il resto dell'ancien régime negli appartamenti privati del re anziché nell'esposizione pubblica.

4. 1797
   Entra al Louvre

   Trasferito al neo-aperto Musée Central des Arts (il futuro Louvre) in seguito alla Rivoluzione francese e alla conversione del palazzo reale in museo pubblico.

5. 1800–1804
   Nella camera da letto di Napoleone

   Rimosso dal Louvre da Napoleone Bonaparte e appeso nella sua camera da letto al palazzo delle Tuileries. Restituito al Louvre con l'incoronazione di Napoleone nel 1804.

6. 21 August 1911
   Rubato da Vincenzo Peruggia

   Rimosso dai suoi ganci nel Salon Carré nella giornata di pulizia del lunedì dal falegname italiano Vincenzo Peruggia. Il furto non fu notato per ventisei ore e il dipinto rimase nascosto nella stanza parigina di Peruggia per ventotto mesi.

7. December 1913
   Recuperato a Firenze

   Peruggia scrisse al mercante fiorentino Alfredo Geri offrendo di vendere il dipinto all'Italia. Fu arrestato in un albergo di Firenze dopo che il dipinto fu autenticato da Giovanni Poggi degli Uffizi. La Gioconda fece una tournée per l'Italia di alcune settimane prima di essere restituita a Parigi.

8. 4 January 1914
   Restituito al Louvre

   Rimesso in esposizione pubblica nel Salon Carré. La copertura giornalistica del furto e del recupero produsse quella che è oggi generalmente considerata la fama globale moderna del dipinto.

9. 1939–1945
   Evacuazione bellica

   Evacuato da Parigi nei giorni precedenti l'occupazione tedesca del 1940 e nascosto in una serie di castelli nella zona libera — dapprima a Chambord, poi a Louvigny, Loc-Dieu e Montauban — da curatori che agivano per ordine di Jacques Jaujard. Restituito al Louvre nel 1945.

10. 1974
    Mostre itineranti

    Prestato, eccezionalmente e per l'ultima volta, a Tokyo e Mosca. Da allora il dipinto non ha più lasciato il Louvre.

11. 2005
    Riapre la Salle des États

    Dopo una ristrutturazione durata sei anni dell'Ala Denon, la Gioconda fu installata su una parete autoportante al centro della Salle des États ridisegnata, dietro vetro antiproiettile. La parete opposta ospita le Nozze di Cana del Veronese, di gran lunga il dipinto più grande del museo.

12. 2024
    Introdotta la visita a biglietto contingentato

    A seguito di anni di lamentele per il sovraffollamento, il Louvre ha introdotto l'obbligo di prenotazione online a orario contingentato e ha annunciato il progetto di destinare al dipinto una propria sala dedicata nella riqualificazione di lungo periodo del museo.

Il furto del 1911 e la fama globale

La mattina di lunedì 21 agosto 1911 il Louvre era chiuso al pubblico per la consueta giornata di pulizie settimanale. Vincenzo Peruggia, un falegname italiano di trent'anni che l'anno precedente era stato impiegato dal museo per costruire le vetrine di protezione dei dipinti più importanti, entrò nel Salon Carré in abiti da operaio, sollevò la Gioconda dai quattro ganci di ferro, entrò in una scala di servizio, estrasse il dipinto dalla cornice, nascose la tavola sotto il proprio camice e uscì dal museo attraverso una porta la cui serratura era assente. La scomparsa del dipinto non venne notata per ventisei ore. Quando il furto fu finalmente segnalato, il prefetto di polizia di Parigi chiuse il museo per una settimana, interrogò più di un centinaio di dipendenti e non ottenne alcun risultato.

L'inchiesta generò un livello di copertura giornalistica che nessun dipinto avesse mai ricevuto. Le fotografie della parete vuota nel Salon Carré apparvero sulle prime pagine di tutti i quotidiani europei e americani. Nel giro di una settimana la Gioconda era più famosa come oggetto assente di quanto non lo fosse mai stata come oggetto presente. Il poeta Guillaume Apollinaire e il pittore Pablo Picasso furono brevemente fermati come sospetti — entrambi avevano in precedenza acquistato sculture iberiche rubate da un custode del Louvre — ma furono rilasciati. Peruggia nascose la tavola in un baule a doppio fondo nella stanza in affitto vicino alla Gare de l'Est per ventotto mesi.

Il 10 dicembre 1913 Peruggia scrisse al mercante fiorentino Alfredo Geri offrendogli di rivendere il dipinto all'Italia. Sosteneva di essere mosso da patriottismo — desideroso di restituire un tesoro nazionale rubato alla sua vera casa — sebbene vi siano buoni indizi che stesse trattando anche con diversi altri compratori. Geri organizzò un incontro con il direttore degli Uffizi, Giovanni Poggi; i due incontrarono Peruggia in un albergo di Firenze; il dipinto fu estratto dal baule e autenticato; Peruggia fu arrestato. Scontò sette mesi per il furto e visse il resto della propria esistenza tranquillamente nell'Italia settentrionale. La Gioconda, dopo una breve tournée trionfale per le città italiane, fu restituita al Louvre il 4 gennaio 1914.

Il furto è l'evento singolarmente più importante nella storia moderna del dipinto. Prima del 1911 la Gioconda era ammirata dagli storici dell'arte come un notevole esempio dello stile tardo di Leonardo, ma non era ancora l'icona globale che sarebbe diventata. I due anni di copertura sulle prime pagine durante il furto e il recupero — esattamente nel momento in cui i quotidiani illustrati a grande tiratura e le cartoline raggiungevano portata globale — crearono il pubblico per cui il dipinto avrebbe contato. Negli anni Venti il suo volto era già quello più riprodotto al mondo. La tecnica, il sorriso e la ritrattata sono ciò che gli storici dell'arte studiano; il furto è ciò che rese famoso il dipinto.

La Gioconda nella cultura popolare

La Gioconda è stata parodiata, copiata, deturpata, riprodotta in massa e citata in pressoché ogni medium visivo del XX e del XXI secolo. L'elenco che segue è una piccola selezione delle apparizioni più citate; un inventario completo conterebbe migliaia di voci. Lo status del dipinto come immagine canonica dell'arte occidentale lo rende un bersaglio naturale per qualsiasi opera che desideri commentare la tradizione, i musei, la celebrità o la cultura visiva della riproduzione stessa.

• Marcel Duchamp, L.H.O.O.Q. (1919) — una piccola riproduzione su cartolina del dipinto su cui Duchamp disegnò baffi e pizzetto e aggiunse un titolo di cinque lettere che, letto ad alta voce in francese, è un gioco di parole volgare. Il gesto Dada più citato dell'arte del Novecento.
• Salvador Dalí, Autoritratto come Gioconda (1954) — il volto di Dalí sovrapposto al corpo della Gioconda, con i baffi presi in prestito dall'intervento precedente di Duchamp.
• Nat King Cole, «Mona Lisa» (1950) — pop standard di Ray Evans e Jay Livingston che divenne la canzone più venduta del 1950 e il riferimento canonico al dipinto in lingua inglese.
• Andy Warhol, Thirty Are Better Than One (1963) — griglia serigrafata di trenta Gioconde, l'immagine del dipinto moltiplicata mediante la tecnica della riproduzione in massa che Warhol utilizzò per le tele di Marilyn Monroe e di Campbell's Soup dello stesso anno.
• Dan Brown, Il Codice da Vinci (2003) — romanzo bestseller costruito attorno a una lettura iconografica fittizia del dipinto; ha venduto più di 80 milioni di copie in tutto il mondo e ha prodotto un film hollywoodiano del 2006 con Tom Hanks.
• Banksy, Mona Lisa Bazooka (c. 2000) — opera a stencil che mostra la Gioconda con un lanciarazzi; uno dei diversi interventi di Banksy nel corso degli anni.
• Boccale di terracotta del 2009 — un turista lanciò un boccale di terracotta vuoto contro il dipinto; il vetro non subì danni. Il dipinto rimase illeso ma l'incidente richiamò rinnovata attenzione sulla sicurezza.
• Attacco con crema del 2022 — un giovane in parrucca e su una sedia a rotelle spalmò la crema di una torta nascosta sul vetro protettivo prima di essere rimosso dal personale della galleria. Il dipinto fu nuovamente illeso; l'episodio era una protesta ambientalista.
• Attacco con minestra del 2024 — due attivisti di Riposte Alimentaire lanciarono zuppa di zucca contro il dipinto a sostegno di una campagna per la sovranità alimentare. Ancora una volta il vetro assorbì l'impatto; il dipinto rimase illeso.
• Innumerevoli apparizioni in pubblicità, moda, cartoni animati e meme — dai fratelli Marx e dai Looney Tunes ai filtri TikTok e ai remix generati da intelligenza artificiale. Il volto è l'immagine umana più riprodotta al mondo dopo, forse, quella di Gesù Cristo.

Vedere il dipinto oggi

La Gioconda è appesa nella Salle des États del Louvre — una grande sala costruita appositamente nell'Ala Denon — dietro un vetro antiproiettile su una parete autoportante, con un flusso di visitatori a senso unico regolato da paletti. La sala riceve circa 30.000 visitatori al giorno in alta stagione, quasi tutti lì per l'unico dipinto sulla parete di fondo. Le altre opere importanti della sala — l'enorme Nozze di Cana del Veronese, di fronte alla Gioconda, e un solido gruppo di dipinti italiani del Cinquecento — sono abitualmente ignorate.

Consigli pratici per i visitatori: i biglietti a orario contingentato sono oggi obbligatori e devono essere prenotati in anticipo online attraverso il sito del Louvre. Arrivate all'apertura del museo in un giorno feriale anziché nel fine settimana. Il dipinto si trova in fondo a un unico corridoio rettilineo dall'ingresso — girate a destra dalla piramide verso l'Ala Denon, salite la scala Daru oltre la Vittoria alata di Samotracia e proseguite diritti. Il dipinto è molto più piccolo di quanto la sua fama suggerisca; vederlo dal fondo del cordone di sicurezza, forse a tre metri di distanza, è il più vicino a cui arriva la maggior parte dei visitatori. Il vetro antiproiettile e l'angolazione dell'illuminazione della sala fanno sì che il colore e il dettaglio della superficie siano difficili da leggere di persona — riproduzioni online in alta risoluzione, come la stessa immagine gigapixel del Louvre, sono spesso più informative per lo studio della tecnica.

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Domande frequenti

Fonti

• Gioconda | Musée du Louvre(Editorial reference)
• Gioconda | Smarthistory(Editorial reference)
• Gioconda, Leonardo da Vinci — Encyclopædia Britannica(Editorial reference)
• Gioconda — Wikipedia(CC BY-SA 3.0)
• Pascal Cotte, Lumière on the Mona Lisa (Vinci Editions, 2015)(Editorial reference)
• Marginalia della Biblioteca dell'Università di Heidelberg sull'identificazione della ritrattata della Gioconda (Vespucci 1503)(Editorial reference)