Cos'è l'Impressionismo? Origini, artisti e influenza sull'arte moderna

L'Impressionismo è un movimento artistico francese dell'Ottocento caratterizzato dalla pennellata visibile, dalla pittura en plein air e dalla rappresentazione della luce fugace e della vita quotidiana.

Cos'è l'Impressionismo?

L'Impressionismo è un movimento artistico dell'Ottocento nato a Parigi tra gli anni Sessanta e Settanta del XIX secolo. Si caratterizza per le pennellate brevi e visibili, l'attenzione alle qualità mutevoli della luce naturale, i soggetti ordinari e la pratica di dipingere all'aperto — direttamente davanti alla scena rappresentata. Il movimento ruppe in maniera decisiva con la tradizione accademica levigata che aveva dominato la pittura francese per due secoli, e così facendo preparò il terreno a quasi tutti gli sviluppi successivi dell'arte moderna.

Il nome stesso fu un caso, e in origine un insulto. Nell'aprile del 1874 il critico Louis Leroy recensì una mostra indipendente allestita da un gruppo di pittori ripetutamente respinti dal Salon ufficiale di Parigi. Soffermandosi su una piccola tela di Claude Monet intitolata Impressione, levar del sole (1872), Leroy derise l'opera definendola incompiuta — una semplice «impressione». Gli artisti fecero proprio l'insulto, e nel giro di pochi anni «Impressionisti» divenne l'etichetta accettata per un movimento destinato a ridisegnare l'arte occidentale.

Origini nella Francia dell'Ottocento

Le radici dell'Impressionismo affondano nella metà dell'Ottocento, quando diverse forze convergenti iniziarono ad allentare la presa della pittura accademica. L'Académie des Beaux-Arts e il suo Salon di Parigi, regolato da una giuria, prediligevano la pittura di storia, le scene mitologiche e le superfici meticolosamente rifinite. Tutto ciò che si discostava da queste convenzioni — soggetti urbani contemporanei, pennellata visibile, composizione informale — veniva sistematicamente respinto.

Tre correnti precedenti prepararono il terreno. La Scuola di Barbizon, attiva nelle foreste fuori Parigi a partire dagli anni Trenta dell'Ottocento, sostenne la pittura di paesaggio e lo schizzo all'aria aperta. L'audace uso dei colori complementari di Eugène Delacroix rivelò come tonalità accostate potessero intensificarsi reciprocamente sulla tela. E dopo la riapertura del Giappone al commercio occidentale nel 1854, le stampe xilografiche di Hokusai, Hiroshige e Utamaro inondarono Parigi, mostrando composizioni piatte, inquadrature asimmetriche e colore non modulato che apparvero rivelatori ai giovani artisti europei.

Altrettanto importante fu uno sviluppo tecnologico. L'invenzione del tubetto metallico pieghevole per i colori nel 1841 liberò gli artisti dal dover macinare i pigmenti in studio e rese praticabile, per la prima volta, la realizzazione di un'opera finita interamente all'aperto. I pigmenti brillanti premiscelati prodotti dalla chimica industriale — giallo cromo, blu di cobalto, verde smeraldo, oltremare sintetico — offrirono ai pittori una tavolozza vivida a cui le generazioni precedenti non avevano mai avuto accesso.

Édouard Manet, leggermente più anziano degli artisti che sarebbero stati chiamati Impressionisti, fu una figura ponte. Le sue tele scandalose — Le Déjeuner sur l'herbe (1863) e Olympia (1865) — applicavano una pittura piatta e a larghe pennellate a soggetti contemporanei e suscitarono polemiche durature. Sebbene lo stesso Manet non abbia mai esposto con il gruppo impressionista, il suo rifiuto di vernicire le proprie opere fino a renderle accademicamente levigate offrì ai pittori più giovani un modello da estendere.

L'Esposizione del 1874 che diede il nome al movimento

All'inizio degli anni Settanta dell'Ottocento un ristretto circolo di artisti — Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Edgar Degas, Berthe Morisot e altri — si riuniva al Café Guerbois in Avenue de Clichy, condividendo tele, frustrazioni e la convinzione che il sistema del Salon non li avrebbe mai accettati. Decisero di allestire una mostra indipendente.

La prima esposizione si inaugurò il 15 aprile 1874 nell'ex studio del fotografo Nadar, al 35 di boulevard des Capucines. Trenta artisti esposero 165 opere. Il catalogo era intitolato «Société Anonyme des Artistes Peintres, Sculpteurs, Graveurs». Non c'erano né manifesto né stile condiviso — soltanto un comune rifiuto delle gerarchie accademiche.

La recensione sarcastica di Leroy sul giornale satirico Le Charivari coniò il termine che rimase. Tra il 1876 e il 1886 seguirono altre otto mostre di gruppo, con un elenco di partecipanti che mutava di volta in volta. Per l'ottava e ultima esposizione, nel maggio del 1886, il movimento si era in gran parte frammentato: Monet, Renoir e Sisley avevano smesso di partecipare, mentre figure più giovani come Georges Seurat e Paul Signac stavano già avanzando verso il Neoimpressionismo.

Caratteristiche distintive

L'Impressionismo fu meno una dottrina che un insieme di abitudini affini. Attraverso la pratica eterogenea del gruppo, alcuni tratti ricorrono con tale costanza da aver finito per definire ciò che «impressionista» significa nell'uso comune.

La più controintuitiva di queste scelte fu il trattamento dell'ombra. I pittori accademici usavano il bruno e il nero per modellare la forma; gli Impressionisti scartarono il nero quasi del tutto, rappresentando le ombre con violetti, blu e colori complementari. Il risultato, per gli spettatori cresciuti con le tele del Salon, fu una luminosità sorprendente — i dipinti sembravano, come lamentò un critico delle origini, essere stati realizzati alla luce del gas.

• Pennellate brevi, visibili e spezzate che non tentano di mascherare l'atto del dipingere.
• L'attenzione alla rappresentazione della luce naturale e delle sue qualità mutevoli nel tempo.
• Pigmenti puri, non mescolati, accostati l'uno all'altro sulla tela per la miscela ottica nell'occhio dello spettatore.
• Soggetti ordinari e contemporanei — caffè, boulevard, giardini, tempo libero — anziché mitologia o storia.
• Composizioni asimmetriche e tagliate, influenzate dalle stampe giapponesi e dalla fotografia.
• Dipingere en plein air, direttamente all'aperto, spesso completando una tela in un'unica seduta.
• La quasi abolizione del nero, con le ombre rese in violetti, blu e colori complementari.

Tecniche pittoriche e materiali

Lavorare all'aperto e in fretta impose innovazioni tecniche che distinguevano le tele impressioniste da qualsiasi cosa fosse stata realizzata prima. Gli artisti stendevano un fondo bianco o chiaro anziché la tradizionale imprimitura scura, il che manteneva i colori luminosi. Applicavano il colore in densi tocchi (impasto) direttamente dal tubetto, spesso senza disegno preparatorio. Usavano larghi pennelli piatti anziché i fini pennelli di martora degli atelier accademici.

Monet spinse il metodo più in là di tutti. Nei suoi dipinti in serie degli anni Novanta dell'Ottocento — i Covoni, i Pioppi, la Cattedrale di Rouen, le Houses of Parliament — lavorava su più tele contemporaneamente, passando dall'una all'altra al mutare della luce, dedicando talvolta non più di quindici minuti a ciascuna prima che le condizioni cambiassero. Stava dipingendo il tempo tanto quanto il luogo.

Degas, al contrario, quasi mai lavorava all'aperto. Le sue prove di balletto, gli ippodromi e le stiratrici venivano composti in studio a partire da schizzi, fotografie e ricordi. Il suo impegno non era con la pratica en plein air ma con la rappresentazione della vita parigina moderna da punti di vista obliqui e decentrati che richiamavano la fotografia istantanea. L'esempio di Degas ci ricorda che l'Impressionismo fu un'alleanza informale, non un programma uniforme.

1. Cominciare con una tela preparata in bianco o in tono chiaro per mantenere i colori alti di valore.
2. Saltare il disegno preparatorio sottostante; impostare le masse con larghi pennelli.
3. Mescolare il meno possibile sulla tavolozza — accostare i colori complementari direttamente uno all'altro sulla tela.
4. Lavorare alla prima (wet-on-wet), puntando a completare una tela mentre il motivo e la luce restano stabili.
5. Usare violetti, blu e complementari — non il nero — per le ombre.

I pittori dell'Impressionismo

Circa una dozzina di artisti formò il nucleo del movimento, con un'altra dozzina alla periferia. Ciascuno portò un temperamento distinto: Monet era ossessionato dalla luce, Degas dal movimento, Pissarro dal lavoro rurale e suburbano, Renoir dalla figura umana, Morisot dalle scene domestiche intime, Cassatt dal legame tra madri e bambini, Caillebotte dalla geometria della Parigi moderna. Ciò che li unificava non era il soggetto né lo stile, bensì un comune rifiuto della finitura accademica e la disponibilità a sostenersi a vicenda nel fallimento commerciale.

Claude Monet

1840–1926

Figura fondatrice; il più costante praticante del metodo en plein air; in seguito guidò la dissoluzione della forma in pura luce e colore.

Pierre-Auguste Renoir

1841–1919

Maestro della figura nella luce; strettamente associato a Monet nell'estate formativa della Grenouillère del 1869.

Edgar Degas

1834–1917

Pittore di ballerine, ippodromi e stiratrici; resistente alla pratica en plein air ma condivise l'impegno del gruppo verso la vita moderna.

Camille Pissarro

1830–1903

Il più anziano del gruppo e l'unico pittore ad aver esposto in tutte e otto le mostre impressioniste; mentore di Cézanne e Gauguin.

Berthe Morisot

1841–1895

Figura fondante che espose in sette delle otto mostre di gruppo; le sue scene domestiche aprirono nuovi spazi per le pittrici nella Francia del tardo Ottocento.

Alfred Sisley

1839–1899

Il paesaggista più costantemente impegnato del gruppo; registrò la periferia di Parigi e la valle del Loing.

Gustave Caillebotte

1848–1894

Pittore della Parigi moderna; mecenate finanziario del gruppo e legatario della collezione Caillebotte, che divenne il fondamento delle raccolte impressioniste dello Stato francese.

Mary Cassatt

1844–1926

Espatriata americana che espose con il gruppo a partire dal 1879; portò le idee compositive delle stampe giapponesi nella rappresentazione di madri e bambini.

Édouard Manet

1832–1883

Ponte dal Realismo all'Impressionismo; rifiutò di esporre con il gruppo, ma condivise il suo impegno verso la pennellata piatta e i soggetti moderni.

Opere iconiche dell'Impressionismo

Pochi dipinti sono giunti a rappresentare il movimento nel suo insieme — in parte perché esemplificano le sue innovazioni formali, in parte perché generazioni di visitatori dei musei hanno imparato a riconoscerli come il canone impressionista. Ciascuno ripaga uno sguardo ravvicinato tanto per ciò con cui ha rotto quanto per ciò che ha realizzato.

Impression, Sunrise

Claude Monet · 1872

Musée Marmottan Monet, Parigi

La tela il cui titolo diede il nome al movimento; una nebbiosa veduta del porto di Le Havre dipinta all'alba con il sole arancione riflesso nelle acque mosse.

Bal du moulin de la Galette

Pierre-Auguste Renoir · 1876

Musée d'Orsay, Parigi

Un pomeriggio domenicale a luce screziata alla sala da ballo di Montmartre; uno dei più grandi dipinti di figura en plein air mai tentati.

The Dance Class

Edgar Degas · 1874

Musée d'Orsay, Parigi e Metropolitan Museum of Art, New York

Dietro le quinte all'Opéra di Parigi; il punto di vista obliquo, il raggruppamento decentrato e le figure tagliate mostrano il debito di Degas verso le stampe giapponesi e la fotografia.

Paris Street; Rainy Day

Gustave Caillebotte · 1877

Art Institute of Chicago

Una veduta quasi fotografica della Place de Dublin sotto la pioggia; la geometria della Parigi ricostruita da Haussmann resa con impassibile precisione.

Luncheon of the Boating Party

Pierre-Auguste Renoir · 1880–1881

The Phillips Collection, Washington

Un pranzo in riva al fiume alla Maison Fournaise fuori Parigi; quattordici amici di Renoir posarono in più sedute per la tela finita.

Boulevard Montmartre series

Camille Pissarro · 1897

Vari — Hermitage, Puškin, Israel Museum e altri

Dipinta dalla finestra di un albergo, in quattordici tele che registrano il boulevard a diverse ore, stagioni e condizioni meteorologiche; il tardo capolavoro di Pissarro sull'osservazione urbana.

Water Lilies (Nymphéas) cycle

Claude Monet · 1896–1926

Musée de l'Orangerie, Musée Marmottan, MoMA e altri

Circa 250 tele dello stagno nel giardino di Monet a Giverny; le più grandi culminano nelle sale ovali immersive dell'Orangerie e fanno da ponte dall'Impressionismo all'astrazione del Novecento.

Accoglienza critica e lenta accettazione

L'accoglienza delle prime esposizioni impressioniste oscillò tra lo sconcerto e l'aperta ostilità. La stampa di larga diffusione trattò i dipinti come scherzi, come opera di folli o come prova del declino culturale. Le vendite furono scarse; diversi artisti, in particolare Monet, vissero in serie difficoltà finanziarie per tutta la fine degli anni Settanta dell'Ottocento. Paul Durand-Ruel, il mercante che scommise sul gruppo e finì per costruire il mercato internazionale per le sue opere, sfiorò la bancarotta nel farlo.

Il cambiamento iniziò negli anni Ottanta dell'Ottocento, lento e disomogeneo. La mostra di Durand-Ruel del 1886 a New York aprì il mercato americano. Negli anni Novanta facoltosi collezionisti statunitensi — tra cui Henry Havemeyer, Bertha Honoré Palmer e Louisine Havemeyer — acquistavano in modo aggressivo. La serie della Cattedrale di Rouen di Monet andò esaurita quasi subito nel 1895. All'epoca della morte degli artisti, all'inizio del Novecento, le tele impressioniste che erano state derise trent'anni prima entravano nei principali musei di entrambe le sponde dell'Atlantico, e il movimento aveva iniziato la sua transizione da frangia radicale a beniamino del pubblico.

Eredità e influenza sull'arte moderna

L'effetto più consequenziale dell'Impressionismo fu l'apertura di una porta attraverso la quale passarono i movimenti successivi. I Post-Impressionisti — Cézanne, Van Gogh, Gauguin, Seurat — assunsero la pennellata spezzata e il colore saturo come punti di partenza, ma li spinsero in direzioni radicalmente diverse. Le analisi strutturate della forma di Cézanne confluirono direttamente nel Cubismo. Le distorsioni espressive di colore e linea di Van Gogh aprirono la strada al Fauvismo e all'Espressionismo. Il pointillisme di Seurat sistematizzò l'intuizione impressionista sulla miscela ottica del colore in un metodo quasi scientifico.

Al di là di questi successori immediati, l'Impressionismo smantellò il presupposto che la pittura debba rappresentare una realtà stabile, finita e tridimensionale. Le tarde Ninfee che Monet dipinse tra il 1916 e la sua morte nel 1926 si dissolvono quasi interamente in superficie, colore e gesto; furono esposte a Parigi nel 1927 — l'anno successivo alla morte di Monet — e prefigurarono di due decenni l'astrazione all-over di Mark Rothko e Jackson Pollock. In questo senso l'Impressionismo è il cardine sul quale l'Ottocento si snoda nel Novecento.

• Post-Impressionismo (Cézanne, Van Gogh, Gauguin, Seurat)
• Neoimpressionismo / Pointillisme
• Fauvismo
• Espressionismo
• Cubismo (tramite Cézanne)
• Espressionismo astratto (tramite il tardo Monet)

Dove vedere oggi l'arte impressionista

La più grande concentrazione si trova al Musée d'Orsay di Parigi, ospitato in una stazione ferroviaria del 1900 riconvertita sulla Rive Gauche — le sue gallerie impressioniste al quinto piano custodiscono la più ampia raccolta di Monet, Renoir, Degas, Pissarro e Manet al mondo. Il Musée de l'Orangerie, a breve distanza nelle Tuileries, ospita le due sale ovali delle tarde Ninfee di Monet che l'artista concepì come un ambiente immersivo.

Fuori dalla Francia, l'Art Institute of Chicago, il Metropolitan Museum of Art di New York, la National Gallery di Londra, il Museo Puškin di Mosca, la Courtauld Gallery di Londra e la National Gallery of Art di Washington possiedono tutti collezioni significative. Il Museum of Fine Arts di Boston vanta uno dei più ricchi nuclei di Monet fuori Parigi. Molte di queste opere sono disponibili in alta risoluzione grazie ai programmi di open access dei musei e possono essere studiate nel dettaglio a casa — sebbene nessuna riproduzione restituisca la superficie, l'aggancio della pennellata reale, lo scintillio ottico dei colori complementari accostati.

Cronologia

1. 1841
   Inventato il tubetto pieghevole per colori

   Il pittore americano John Goffe Rand brevetta il tubetto metallico per colori, rendendo per la prima volta praticabile la pittura all'aperto.

2. 1863
   Salon des Refusés

   Napoleone III ordina che le opere respinte dal Salon di Parigi di quell'anno — incluso Le Déjeuner sur l'herbe di Manet — siano esposte in una mostra parallela che scandalizza Parigi.

3. 1869
   L'estate alla Grenouillère

   Monet e Renoir dipingono fianco a fianco nello stabilimento balneare fuori Parigi, sviluppando la pennellata spezzata che definisce l'Impressionismo maturo.

4. 1872
   Dipinto Impressione, levar del sole

   Monet completa la nebbiosa veduta del porto di Le Havre che darà il nome al movimento.

5. 1874
   Prima esposizione impressionista

   Trenta artisti espongono 165 opere nell'ex studio di Nadar in boulevard des Capucines. Il critico Louis Leroy conia il termine «Impressionisti» come insulto.

6. 1886
   Ottava e ultima esposizione di gruppo

   L'ultima mostra impressionista di gruppo. Seurat espone Una domenica pomeriggio sull'isola della Grande Jatte, segnalando il passaggio al Neoimpressionismo.

7. 1895
   La serie della Cattedrale di Rouen di Monet

   Durand-Ruel espone 20 tele della cattedrale dipinte da Monet. Vanno esaurite quasi subito — un segnale che il mercato si è ormai pienamente convertito.

8. 1926
   Morte di Monet

   Monet muore a Giverny il 5 dicembre, dopo aver trascorso il suo ultimo decennio sul ciclo delle Ninfee, che sarà installato all'Orangerie un anno dopo.

Influenzato da

• La pittura di paesaggio en plein air della Scuola di Barbizon
• La teoria del colore di Eugène Delacroix
• Le stampe giapponesi ukiyo-e (Hokusai, Hiroshige, Utamaro)
• La pennellata e i soggetti contemporanei di Édouard Manet
• Le convenzioni di inquadratura e taglio della fotografia

Da leggere dopo

• ArtistiVincent van Gogh: vita, dipinti e nascita dell'arte modernaVincent van Gogh (1853–1890) fu un pittore post-impressionista olandese il cui colore vivido e la cui pennellata espressiva plasmarono l'arte del Novecento.

Domande frequenti

Fonti

• Impressionism | Smarthistory(Editorial reference)
• Impressionism | Heilbrunn Timeline of Art History, The Metropolitan Museum of Art(Editorial reference)
• Impressionism — Wikipedia(CC BY-SA 3.0)
• Musée d'Orsay — Collection: Impressionism(Editorial reference)