Vincent van Gogh: vita, dipinti e nascita dell'arte moderna

Vincent van Gogh (1853–1890) fu un pittore post-impressionista olandese il cui colore vivido e la cui pennellata espressiva plasmarono l'arte del Novecento.

Chi era Vincent van Gogh?

Vincent Willem van Gogh fu un pittore post-impressionista olandese che, in poco meno di un decennio di lavoro, realizzò circa 2.100 dipinti e disegni che si annoverano tra le immagini più riconoscibili dell'arte occidentale. Nato nel 1853 da un pastore di villaggio nei Paesi Bassi meridionali, giunse tardi alla pittura e vi si dedicò senza successo commerciale fino alla morte, avvenuta a trentasette anni. Oggi è generalmente considerato una delle figure più influenti della storia dell'arte moderna.

Il significato di Van Gogh non risiede nelle dimensioni del suo pubblico in vita, che fu minuscolo, ma in ciò che fece con il colore, la linea e l'onestà emotiva negli ultimi anni della sua esistenza. Attraversando periodi di grave malattia mentale, sviluppò una pennellata densa ed espressiva e una tavolozza satura che trascinò la pittura europea in maniera decisiva oltre l'Impressionismo, verso il modernismo espressivo del Novecento.

Prima vita nei Paesi Bassi (1853–1880)

Vincent era il primo figlio sopravvissuto di Theodorus van Gogh, ministro della Chiesa riformata olandese, e di Anna Cornelia Carbentus, figlia di un legatore di libri della corte reale dell'Aia. Nacque esattamente un anno, giorno per giorno, dopo un fratello nato morto che ne aveva condiviso il nome — una coincidenza su cui gli studiosi si sono a lungo soffermati come elemento che plasmò il suo sentimento di essere venuto al mondo sotto il segno della perdita.

A sedici anni venne collocato nella ditta Goupil & Cie, la casa di mercanteggio d'arte internazionale di suo zio. Lavorò nelle filiali dell'Aia, di Londra e di Parigi tra il 1869 e il 1876. Il ruolo gli offrì una formazione continua e intima sulla pittura olandese del Seicento, sul paesaggio di Barbizon e sul realismo francese di Millet — opere che sarebbero riecheggiate nelle sue tele un decennio più tardi — ma si dimostrò un venditore mediocre e fu infine licenziato.

Seguirono quattro anni di ricerca inquieta. Insegnò brevemente in Inghilterra, prese in considerazione il ministero ecclesiastico, fallì un esame di teologia ad Amsterdam e trascorse il 1879 come missionario laico tra i minatori di carbone nella regione del Borinage in Belgio. Quel lavoro lo mise in contatto con un'asprezza che lo segnò profondamente, e fu nel Borinage, disegnando i minatori e le loro famiglie, che decise — a ventisette anni — di diventare un artista.

Il periodo olandese (1881–1885)

Van Gogh trascorse i suoi primi cinque anni come artista nei Paesi Bassi, lavorando perlopiù senza una formazione regolare. Realizzò centinaia di disegni di contadini, tessitori e lavoratori rurali — figure tratte dal mondo che Jean-François Millet gli aveva insegnato a vedere. La tavolozza di questi anni è scura: bruni terrosi, grigi ardesia, neri bituminosi. Il suo soggetto era la dignità del lavoro e la durezza della povertà rurale.

Il culmine del periodo olandese fu I mangiatori di patate, completato nell'aprile del 1885. Van Gogh scrisse a suo fratello Theo che voleva mostrare che «questa gente, mangiando le proprie patate alla luce della lampada, ha scavato la terra con le stesse mani che mette nel piatto». Il dipinto fu respinto dal piccolo pubblico che sperava di raggiungere, ma egli lo considerò la prima opera realizzata che fosse interamente sua.

Nel novembre del 1885 si iscrisse brevemente alla Reale Accademia di Belle Arti di Anversa, dove scoprì le stampe xilografiche giapponesi e il colore brillante di Rubens. Nel giro di pochi mesi aveva deciso di raggiungere suo fratello Theo a Parigi.

Parigi e gli impressionisti (1886–1887)

Van Gogh arrivò a Parigi il 28 febbraio 1886 e si trasferì nell'appartamento di Theo a Montmartre. Theo, ormai mercante di successo presso la filiale di Goupil sul boulevard Montmartre, gli presentò gli artisti che compravano e vendevano attraverso la ditta — tra cui Pissarro, Degas e i più giovani Émile Bernard, Paul Signac e Henri de Toulouse-Lautrec. Vincent cominciò a frequentare lo studio di Fernand Cormon, dove conobbe Bernard.

I due anni a Parigi trasformarono il suo lavoro. La scura tavolozza olandese si dissolse. Sotto l'impatto del colore ottico impressionista e del pointillisme di Seurat e Signac, la sua pennellata si fece più sciolta e le sue tele si schiarirono. Trascorse lunghe ore al caffè Tambourine e nella bottega di stampe del mercante d'arte Père Tanguy, entrambi luoghi che trattavano ukiyo-e giapponesi — opere che avrebbero segnato ogni tela dipinta dal 1887 in poi. Realizzò più di duecento opere in questi due anni, tra cui una notevole serie di autoritratti in cui lo si poteva vedere sperimentare una possibilità stilistica dopo l'altra.

All'inizio del 1888 era esausto per Parigi — il rumore, le esigenze sociali, le bevute bohémien — e sognava un luogo in cui il sole fosse forte e i colori più forti ancora. Il 20 febbraio 1888 prese un treno verso sud.

Arles e la Casa Gialla (1888)

I quindici mesi trascorsi da Van Gogh ad Arles produssero le tele a cui la maggior parte delle persone pensa oggi quando pensa a Van Gogh. La luce provenzale — piatta, dorata, tagliente — gli offrì le condizioni che inseguiva. In maggio prese in affitto quattro stanze al 2 di Place Lamartine, la Casa Gialla, dove intendeva fondare una comunità di pittori affini: lo «Studio del Sud». Aveva tappezzato, arredato ed equipaggiato la casa in tempo per l'autunno.

Lavorò a un ritmo formidabile, terminando talvolta una tela compiuta in un'unica seduta. L'estate portò i paesaggi della Mietitura, il Seminatore e le tele notturne — Caffè di notte, dipinto in settembre in Place du Forum, fu la prima opera importante in cui compose un'intera scena dall'osservazione della luce stellare anziché dall'immaginazione. In agosto dipinse la prima versione dei Girasoli — una serie di grandi tele di girasoli recisi in vasi di terracotta destinati a decorare la camera per gli ospiti in vista dell'arrivo del suo amico Paul Gauguin.

Gauguin e il crollo (ottobre–dicembre 1888)

Gauguin arrivò ad Arles il 23 ottobre 1888, dopo essere stato finanziato da Theo per il viaggio. I due dipinsero insieme per nove settimane. Affrontarono gli stessi motivi fianco a fianco — Les Alyscamps, Madame Roulin, una vigna sopra il paese — e spinsero reciprocamente la propria pratica. Gauguin esortava Van Gogh a inventare di più, a dipingere a memoria anziché dal motivo; Van Gogh esortava Gauguin a guardare con maggiore attenzione ciò che aveva di fronte. Discutevano di continuo.

La sera del 23 dicembre 1888 il rapporto si infranse. Gauguin, che quel giorno aveva detto di partire per Parigi, lasciò la Casa Gialla e prese una stanza in albergo. Quella notte Vincent si tagliò la parte inferiore del proprio orecchio sinistro con un rasoio. Avvolse il frammento in carta di giornale e lo consegnò a una donna in un bordello che frequentava. Fu scoperto la mattina seguente alla Casa Gialla dalla polizia e ricoverato all'ospedale di Arles. Aveva trentacinque anni.

Gauguin tornò immediatamente a Parigi. I due non si rividero mai più, sebbene si scambiassero lettere con cauto affetto per il resto della vita di Vincent. Vincent trascorse gran parte di gennaio in ospedale, poi tornò a casa, poi di nuovo in ospedale — alternando lucidità produttiva e brevi e gravi episodi di disorientamento. Ad aprile aveva deciso che l'unico modo per continuare a lavorare fosse entrare volontariamente in un ospedale. L'8 maggio 1889 si ricoverò nel manicomio di Saint-Paul-de-Mausole a Saint-Rémy-de-Provence.

Il manicomio di Saint-Rémy (maggio 1889 – maggio 1890)

Saint-Rémy fu l'anno artisticamente più concentrato della vita di Van Gogh. Il manicomio gli concesse una seconda stanza come studio e, quando stava abbastanza bene, l'uso degli uliveti e dei campi di grano circostanti. Realizzò circa 150 dipinti in dodici mesi, comprese gran parte delle opere per cui oggi è più celebre.

Notte stellata, dipinta a metà giugno del 1889, era la veduta dalla finestra rivolta a est della sua cella al piano superiore — sebbene il villaggio in primo piano fosse stato aggiunto a partire dall'immaginazione, poiché la veduta reale non lo comprendeva. Il dipinto è una rara tela in cui Van Gogh lavorò in parte a memoria e a partire dal sogno anziché dall'osservazione diretta, ed è una delle ragioni per cui spicca così nettamente all'interno della sua opera tarda.

Le Iris furono dipinte nella sua prima settimana al manicomio, nel maggio del 1889. La serie degli Ulivi e dei Cipressi occupò gran parte di quell'estate e di quell'autunno. Riprese Millet, Delacroix e Rembrandt da riproduzioni in bianco e nero, traducendoli nel proprio colore. Soffrì gravi episodi — uno nel febbraio del 1890 che durò due mesi e lo zittì del tutto — ma lavorò tra l'uno e l'altro con un'intensità che egli stesso trovava difficile da spiegare.

Auvers-sur-Oise e morte (maggio–luglio 1890)

Il 16 maggio 1890 Van Gogh lasciò Saint-Rémy e si recò a Parigi per vedere Theo, la moglie di Theo Johanna e il loro neonato Vincent Willem (Theo aveva chiamato il bambino come il fratello). Dopo tre giorni a Parigi si trasferì a nord, ad Auvers-sur-Oise, un villaggio di artisti sull'Oise, per essere vicino al dottor Paul Gachet — un medico omeopatico e pittore dilettante che aveva accettato di seguire la sua cura.

Auvers fu il periodo più produttivo della vita di Van Gogh sotto ogni profilo. In circa settanta giorni realizzò all'incirca settantacinque dipinti, tra cui il Ritratto del dottor Gachet, i tardi Campi di grano, la Chiesa di Auvers, il Giardino di Daubigny e il largo orizzontale Campo di grano con corvi. Il ritmo e l'intensità erano insostenibili.

Nel pomeriggio del 27 luglio 1890, in un campo di grano a nord del villaggio, Van Gogh si sparò al petto con un revolver. Tornò camminando alla sua mansarda all'Auberge Ravoux e visse per trenta ore, parlando sottovoce con Theo e fumando la pipa. Morì all'alba del 29 luglio, all'età di trentasette anni. Theo, devastato, si ammalò quasi subito; morì sei mesi più tardi, nel gennaio 1891, e fu infine sepolto accanto al fratello nel cimitero di Auvers.

Stile e tecnica

Lo stile maturo di Van Gogh — grosso modo l'opera dalla fine del 1887 in avanti — è definito da tre elementi. Il primo è l'impasto: colore steso in modo spesso e visibile con il pennello o con la spatola, che lascia la superficie della tela dimensionale. Il secondo è il colore saturo, spesso complementare, usato non per descrivere la tonalità locale ma per esprimere emozione: un caffè giallo contro una strada blu notte, un sole arancione contro nuvole violette. Il terzo è il vortice — una sorta di pennellata ritmica e organizzata che attraversa la superficie e lega elementi disparati in un unico gesto sentito.

Questi tre tratti lo separano dall'Impressionismo. Gli Impressionisti si erano occupati della registrazione ottica della luce in un determinato pomeriggio. Van Gogh utilizzò il colore e la pennellata impressionisti come materia prima per qualcosa di diverso: una registrazione di come si sentiva al cospetto di una scena, trasmessa attraverso la stessa superficie. Questo spostamento — dall'ottica all'espressione — è ciò che la maggior parte degli storici dell'arte intende quando lo definisce un Post-Impressionista e il più diretto precursore degli Espressionisti tedeschi e dei Fauves della generazione successiva.

Lavorò dall'osservazione quasi sempre, e quasi sempre rapidamente. Completava una tela importante in un solo giorno con discreta frequenza. Tornava ai motivi prediletti — girasoli, cipressi, la sua camera da letto, il proprio volto — con l'energia sistematica di chi sperimenta variazioni su un tema. Usava penne di canna per il disegno oltre alla più convenzionale grafite e inchiostro, producendo una serie di densi e vibranti disegni a inchiostro del paesaggio provenzale che si collocano tra i grandi disegni dell'Ottocento.

Eredità e fama postuma

Van Gogh vendette in vita un solo dipinto che possiamo documentare con certezza — La vigna rossa (novembre 1888), acquistato dalla pittrice belga Anna Boch all'inizio del 1890 per 400 franchi. La sua reputazione postuma è in gran parte opera di tre persone. La prima fu Émile Bernard, che organizzò una piccola mostra commemorativa a Parigi nell'aprile del 1892. La seconda fu sua cognata Johanna van Gogh-Bonger — dopo la morte di Theo nel 1891 ereditò l'intero corpus dell'opera e la corrispondenza dei fratelli, e trascorse i successivi trentacinque anni a catalogare, prestare e infine pubblicare le lettere.

La terza fu la collezionista tedesca Helene Kröller-Müller, che tra il 1907 e il 1922 acquisì circa 90 dipinti e 175 disegni — il nucleo fondante di quello che è oggi il Kröller-Müller Museum di Otterlo. Negli anni Dieci del Novecento l'influenza di Van Gogh era visibile nell'opera dei Fauves (Matisse, Derain), degli Espressionisti tedeschi (Kirchner, Nolde) e infine dell'Espressionismo astratto. Negli anni Novanta le sue tele erano tra le più costose mai vendute all'asta. È diventato, tra la fine del Novecento e l'inizio del XXI secolo, il simbolo popolare del genio artistico misconosciuto in vita — sebbene il dato storico sia più complesso di quanto il cliché conceda.

Opere notevoli

The Potato Eaters

1885

Van Gogh Museum, Amsterdam

La prima composizione di figura ambiziosa di Van Gogh e l'opera culminante del suo periodo olandese; deliberatamente scura e ruvida come dichiarazione di solidarietà con i contadini raffigurati.

Self-Portrait with Grey Felt Hat

1887

Van Gogh Museum, Amsterdam

Uno degli oltre 35 autoritratti dipinti da Van Gogh a Parigi tra il 1886 e il 1888 mentre sperimentava le tecniche impressioniste e pointilliste che aveva appena conosciuto.

Sunflowers (Arles series)

1888

Vari — National Gallery (Londra), Van Gogh Museum (Amsterdam), Neue Pinakothek (Monaco di Baviera), Sompo Museum (Tokyo), Philadelphia Museum of Art

I cinque grandi dipinti di natura morta superstiti con girasoli recisi in vasi di terracotta, destinati a decorare la Casa Gialla per l'arrivo di Gauguin; Van Gogh li considerava la sua opera distintiva.

The Yellow House (The Street)

1888

Van Gogh Museum, Amsterdam

Il ritratto di Van Gogh del 2 di Place Lamartine ad Arles — lo studio che sperava diventasse una comunità di pittori del sud. Dipinto a fine settembre 1888, settimane prima dell'arrivo di Gauguin.

Café Terrace at Night

1888

Kröller-Müller Museum, Otterlo, Paesi Bassi

La prima delle grandi tele notturne di Van Gogh, dipinta in Place du Forum ad Arles nel settembre del 1888 direttamente dall'osservazione, alla luce del gas e delle stelle.

Bedroom in Arles

1888

Van Gogh Museum (Amsterdam), Art Institute of Chicago, Musée d'Orsay (Parigi)

Tre versioni dipinte della piccola camera da letto di Van Gogh nella Casa Gialla, concepite come immagine di riposo e stabilità e da lui intitolate semplicemente «La camera da letto».

Self-Portrait with Bandaged Ear

1889

Courtauld Gallery, Londra

Dipinto nel gennaio del 1889 nelle settimane successive al crollo che pose fine alla sua collaborazione con Gauguin; l'orecchio bendato è visibile nello specchio e una stampa giapponese è appesa alla parete alle sue spalle.

The Starry Night

1889

Museum of Modern Art, New York

Dipinta nel giugno del 1889 dalla finestra rivolta a est della sua cella al manicomio di Saint-Rémy — il villaggio sottostante è inventato. Uno dei dipinti più riprodotti dell'arte occidentale.

Irises

1889

J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Dipinto nella prima settimana del soggiorno di Van Gogh a Saint-Rémy come studio per ciò che sperava potesse calmarlo; venduto nel 1987 per 53,9 milioni di dollari, allora il prezzo più alto mai pagato per un dipinto.

Wheatfield with Cypresses

1889

Tre versioni — Metropolitan Museum of Art (New York), National Gallery (Londra), collezione privata

Uno dei tardi paesaggi di Van Gogh attorno al manicomio di Saint-Rémy, con il cipresso scuro e verticale che descrisse in una lettera come «bello come un obelisco egiziano».

Almond Blossoms

1890

Van Gogh Museum, Amsterdam

Dipinto a Saint-Rémy nel febbraio del 1890 per celebrare la nascita del nipote, Vincent Willem van Gogh; un omaggio quasi diretto alla composizione dell'ukiyo-e giapponese.

Portrait of Dr Gachet

1890

Musée d'Orsay (Parigi); una seconda versione, collezione privata (già Saito)

Dipinto ad Auvers nel giugno del 1890, sei settimane prima della morte di Van Gogh. La seconda versione fu venduta nel 1990 per 82,5 milioni di dollari, allora un record.

Wheatfield with Crows

1890

Van Gogh Museum, Amsterdam

Dipinto ad Auvers all'inizio di luglio del 1890, settimane prima della sua morte; il formato orizzontale a doppio quadrato è insolito nella sua opera e la composizione è stata a lungo letta — forse sovrainterpretata — come una premonizione.

Con le loro parole

Influenze

• Jean-François Millet e la Scuola di Barbizon
• Anton Mauve (suo cugino e unico maestro di pittura)
• Rembrandt e la pittura olandese del Seicento
• Le stampe xilografiche giapponesi ukiyo-e (Hokusai, Hiroshige, Utamaro)
• Impressionismo e Pointillisme (incontrati a Parigi nel 1886–1888)
• L'impasto denso di Adolphe Monticelli

Influenza sull'arte successiva

• Fauvismo (Matisse, Derain, Vlaminck)
• Espressionismo tedesco (Die Brücke, Der Blaue Reiter)
• Egon Schiele e l'Espressionismo austriaco
• Chaim Soutine
• Espressionismo astratto (in particolare Willem de Kooning)
• La pittura figurativa moderna in senso ampio

Dove vedere queste opere

• Van Gogh Museum

  Amsterdam, Paesi Bassi

  La più grande collezione al mondo — circa 200 dipinti, 500 disegni e 750 lettere. Fondata attorno alla collezione di famiglia conservata da Johanna van Gogh-Bonger.

• Kröller-Müller Museum

  Otterlo, Paesi Bassi

  La seconda collezione più grande — circa 90 dipinti e 175 disegni, riuniti da Helene Kröller-Müller tra il 1907 e il 1922.

• Musée d'Orsay

  Parigi, Francia

  Importanti opere tra cui la prima versione della Camera da letto ad Arles, l'Autoritratto (1889) e il Ritratto del dottor Gachet.

• Museum of Modern Art (MoMA)

  New York, USA

  Notte stellata (1889) — acquisita nel 1941 grazie al lascito Lillie P. Bliss.

• The Courtauld Gallery

  Londra, Regno Unito

  Autoritratto con orecchio bendato (1889), tra i più importanti autoritratti tardi.

• National Gallery

  Londra, Regno Unito

  La versione londinese dei Girasoli (agosto 1888) e altre opere del periodo di Arles.

Da leggere dopo

• MovimentiCos'è l'Impressionismo? Origini, artisti e influenza sull'arte modernaL'Impressionismo è un movimento artistico francese dell'Ottocento caratterizzato dalla pennellata visibile, dalla pittura en plein air e dalla rappresentazione della luce fugace e della vita quotidiana.

Domande frequenti

Fonti

• Vincent van Gogh | Smarthistory(Editorial reference)
• Vincent van Gogh | Heilbrunn Timeline of Art History, The Metropolitan Museum of Art(Editorial reference)
• Vincent van Gogh — Wikipedia(CC BY-SA 3.0)
• The Letters of Vincent van Gogh | Van Gogh Museum & Huygens ING(Editorial reference)