Vincent van Gogh: vida, pinturas y el nacimiento del arte moderno
Vincent van Gogh (1853-1890) fue un pintor neerlandés postimpresionista cuyo color vibrante y pincelada expresiva moldearon el arte del siglo XX.
¿Quién fue Vincent van Gogh?
Vincent Willem van Gogh fue un pintor neerlandés postimpresionista que, en algo menos de una década de trabajo, produjo unas 2.100 pinturas y dibujos que figuran entre las imágenes más reconocibles del arte occidental. Nacido en 1853, hijo de un pastor de pueblo en el sur de los Países Bajos, llegó tarde a la pintura y trabajó en ella sin éxito comercial hasta su muerte a los treinta y siete años. Hoy se le considera, en general, una de las figuras más influyentes de la historia del arte moderno.
La importancia de Van Gogh no reside en el tamaño del público que tuvo en vida, que fue minúsculo, sino en lo que hizo con el color, la línea y la honestidad emocional en los últimos años de su vida. Trabajando a través de episodios de grave enfermedad mental, desarrolló una pincelada gruesa y expresiva y una paleta saturada que llevaron a la pintura europea decisivamente más allá del impresionismo, hacia el modernismo expresivo del siglo XX.
Primeros años en los Países Bajos (1853-1880)
Vincent fue el primogénito superviviente de Theodorus van Gogh, ministro de la Iglesia reformada neerlandesa, y de Anna Cornelia Carbentus, hija de un encuadernador de la corte real de La Haya. Nació exactamente un año, día por día, después de un hermano nacido muerto que llevaba su mismo nombre, una coincidencia que los estudiosos llevan tiempo señalando como un factor que moldeó su sentido de haber nacido bajo el signo de la pérdida.
A los dieciséis años fue colocado en la firma Goupil & Cie, la casa internacional de comercio de arte de su tío. Trabajó en las sucursales de La Haya, Londres y París entre 1869 y 1876. El puesto le proporcionó una educación sostenida e íntima en la pintura neerlandesa del siglo XVII, el paisaje de Barbizon y el realismo francés de Millet —obra que resonaría en sus lienzos una década después—, pero demostró ser un vendedor indiferente y acabó siendo despedido.
Le siguieron cuatro años de búsqueda inquieta. Enseñó brevemente en Inglaterra, consideró el ministerio, suspendió un examen de teología en Ámsterdam y pasó 1879 como misionero laico entre los mineros del carbón de la región del Borinage, en Bélgica. El trabajo lo puso en contacto con una dureza que lo afectó profundamente, y fue en el Borinage, dibujando a los mineros y a sus familias, donde decidió —a los veintisiete años— hacerse artista.
El periodo neerlandés (1881-1885)
Van Gogh pasó sus primeros cinco años como artista en los Países Bajos, trabajando en su mayor parte sin formación reglada. Produjo cientos de dibujos de campesinos, tejedores y trabajadores rurales: figuras tomadas del mundo que Jean-François Millet le había enseñado a ver. La paleta de estos años es oscura: marrones terrosos, grises pizarra, negros bituminosos. Su tema era la dignidad del trabajo y la dureza de la pobreza rural.
La culminación del periodo neerlandés fue Los comedores de patatas, completada en abril de 1885. Van Gogh escribió a su hermano Theo que quería mostrar que "esa gente, que come sus patatas a la luz del candil, ha cavado la tierra con las mismas manos con las que las pone en el plato". El cuadro fue rechazado por el reducido público al que esperaba llegar, pero él lo consideró la primera obra plenamente suya.
En noviembre de 1885 se matriculó brevemente en la Real Academia de Bellas Artes de Amberes, donde descubrió las estampas xilográficas japonesas y el color luminoso de Rubens. En pocos meses decidió reunirse con su hermano Theo en París.
París y los impresionistas (1886-1887)
Van Gogh llegó a París el 28 de febrero de 1886 y se instaló en el apartamento de Theo, en Montmartre. Theo, ya un marchante de éxito en la sucursal de Goupil del boulevard Montmartre, le presentó a los artistas que compraban y vendían a través de la firma, entre ellos Pissarro, Degas y los más jóvenes Émile Bernard, Paul Signac y Henri de Toulouse-Lautrec. Vincent empezó a asistir al estudio de Fernand Cormon, donde conoció a Bernard.
Los dos años en París transformaron su obra. La paleta oscura neerlandesa se desvaneció. Bajo el impacto del color óptico impresionista y del puntillismo de Seurat y Signac, su pincelada se soltó y sus lienzos se iluminaron. Pasaba largas horas en el café Tambourin y en la tienda de estampas del marchante Père Tanguy, ambos con existencias de ukiyo-e japonés, una obra que marcaría todos los lienzos que pintó a partir de 1887. Produjo más de doscientas obras en esos dos años, incluida una notable serie de autorretratos en los que se le veía ensayando una posibilidad estilística tras otra.
A principios de 1888 estaba agotado por París —el ruido, las exigencias sociales, la bohemia y la bebida— y soñaba con un lugar donde el sol fuera fuerte y los colores aún más intensos. El 20 de febrero de 1888 tomó un tren hacia el sur.
Arlés y la Casa Amarilla (1888)
Los quince meses de Van Gogh en Arlés produjeron los lienzos en los que la mayoría de la gente piensa hoy cuando piensa en Van Gogh. La luz provenzal —plana, dorada, de aristas duras— le dio las condiciones que había estado persiguiendo. En mayo alquiló cuatro habitaciones en el número 2 de la Place Lamartine, la Casa Amarilla, donde pretendía establecer una comunidad de pintores afines: "el Estudio del Sur". Había empapelado, amueblado y equipado la casa a tiempo para el otoño.
Trabajaba a un ritmo tremendo, llegando a veces a terminar un lienzo acabado en una sola sesión. El verano trajo los paisajes de La cosecha, El sembrador y los lienzos nocturnos: Terraza del café por la noche, pintado en septiembre en la Place du Forum, fue la primera gran obra en la que compuso toda una escena a partir de la observación de la luz estelar y no de la imaginación. En agosto pintó la primera versión de Los girasoles, una serie de grandes lienzos con girasoles cortados en jarrones de barro destinada a decorar la habitación de invitados para la llegada de su amigo Paul Gauguin.
Gauguin y la crisis (octubre-diciembre de 1888)
Gauguin llegó a Arlés el 23 de octubre de 1888, tras haber sido financiado por Theo para hacer el viaje. Los dos pintaron juntos durante nueve semanas. Trabajaron los mismos motivos lado a lado —Les Alyscamps, Madame Roulin, una viña sobre el pueblo— y se empujaron mutuamente. Gauguin presionaba a Van Gogh para que inventara más, para que pintara de memoria en lugar de hacerlo del natural; Van Gogh presionaba a Gauguin para que mirara con más atención lo que tenía delante. Discutían constantemente.
La tarde del 23 de diciembre de 1888 la relación se vino abajo. Gauguin, que esa misma jornada había dicho que se marchaba a París, dejó la Casa Amarilla y tomó una habitación de hotel. Esa noche Vincent se cortó la parte inferior de su propia oreja izquierda con una navaja. Envolvió el trozo en papel de periódico y lo entregó a una mujer en un burdel que frecuentaba. A la mañana siguiente la policía lo encontró en la Casa Amarilla y fue ingresado en el hospital de Arlés. Tenía treinta y cinco años.
Gauguin regresó de inmediato a París. Los dos no volvieron a encontrarse nunca más, aunque mantuvieron una correspondencia de cautelosa afecto durante el resto de la vida de Vincent. Vincent pasó la mayor parte de enero en el hospital, luego volvió a casa y de nuevo al hospital, alternando entre lucidez productiva y breves y severos episodios de desorientación. En abril había decidido que la única manera de seguir trabajando era ingresar voluntariamente en un hospital. El 8 de mayo de 1889 se internó en el asilo de Saint-Paul-de-Mausole, en Saint-Rémy-de-Provence.
El asilo de Saint-Rémy (mayo de 1889 - mayo de 1890)
Saint-Rémy fue el año más concentrado artísticamente de la vida de Van Gogh. El asilo le permitió disponer de una segunda habitación como estudio y, cuando se encontraba lo bastante bien, del entorno de olivares y trigales. Produjo unas 150 pinturas en doce meses, incluidas la mayoría de las obras por las que hoy es más famoso.
La noche estrellada, pintada a mediados de junio de 1889, era la vista desde la ventana orientada al este de su celda del piso superior, aunque el pueblo en primer plano se añadió a partir de la imaginación, ya que la vista real no lo incluía. Es uno de los pocos lienzos en los que Van Gogh trabajó en parte de memoria y de sueño y no de la observación directa, lo que es una de las razones por las que destaca con tanta nitidez dentro de su obra tardía.
Los lirios se pintaron en su primera semana en el asilo, en mayo de 1889. La serie de los olivos y los cipreses ocupó gran parte del verano y del otoño. Reinterpretó a Millet, Delacroix y Rembrandt a partir de reproducciones en blanco y negro, traduciéndolos a su propio color. Sufrió episodios severos —uno en febrero de 1890 que duró dos meses y lo silenció por completo—, pero trabajó entre ellos con una intensidad que a él mismo le resultaba difícil de explicar.
Auvers-sur-Oise y la muerte (mayo-julio de 1890)
El 16 de mayo de 1890 Van Gogh salió de Saint-Rémy y viajó a París para ver a Theo, a Johanna, esposa de este, y a su recién nacido hijo Vincent Willem (Theo había puesto al niño el nombre de su hermano). Tras tres días en París se trasladó al norte, a Auvers-sur-Oise, un pueblo de artistas a orillas del Oise, para estar cerca del doctor Paul Gachet, médico homeopático y pintor aficionado que había aceptado supervisar su cuidado.
Auvers fue, en cualquier medida, el periodo más productivo de la vida de Van Gogh. En unos setenta días produjo aproximadamente setenta y cinco pinturas, entre ellas el Retrato del doctor Gachet, los Trigales tardíos, La iglesia de Auvers, El jardín de Daubigny y el amplio Trigal con cuervos, de formato horizontal. El ritmo y la intensidad eran insostenibles.
La tarde del 27 de julio de 1890, en un trigal al norte del pueblo, Van Gogh se disparó en el pecho con un revólver. Caminó de vuelta a su habitación abuhardillada del Auberge Ravoux y vivió treinta horas, hablando en voz baja con Theo y fumando su pipa. Murió en la madrugada del 29 de julio, a los treinta y siete años. Theo, devastado, cayó enfermo casi de inmediato; murió seis meses después, en enero de 1891, y finalmente fue reenterrado junto a su hermano en el cementerio de Auvers.
Estilo y técnica
El estilo maduro de Van Gogh —aproximadamente la obra a partir de finales de 1887— se define por tres rasgos. El primero es el impasto: pintura aplicada de forma gruesa y visible con el pincel o la espátula, dejando dimensional la superficie del lienzo. El segundo es el color saturado, con frecuencia complementario, empleado no para describir el matiz local sino para expresar emoción: un amarillo café contra una calle azul medianoche, un sol anaranjado contra nubes violetas. El tercero es el remolino: una pincelada rítmica y organizada que recorre la superficie y ata elementos dispares en un único gesto sentido.
Estos tres rasgos lo separan del impresionismo. Los impresionistas se habían ocupado del registro óptico de la luz en una tarde concreta. Van Gogh empleó el color y la pincelada impresionistas como materia prima para algo distinto: un registro de cómo se sentía ante una escena, transmitido a través de esa misma superficie. Este giro —de la óptica a la expresión— es lo que la mayoría de los historiadores del arte quieren decir cuando lo llaman postimpresionista y el precursor más directo de los expresionistas alemanes y los fauves de la generación siguiente.
Trabajaba casi siempre del natural y casi siempre con rapidez. Completaba un lienzo de envergadura en un solo día con una frecuencia razonable. Volvía sobre los motivos favoritos —girasoles, cipreses, su dormitorio, su propio rostro— con la energía sistemática de alguien que ensaya variaciones sobre un tema. Empleó plumillas de caña para el dibujo, además del más convencional grafito y la tinta, produciendo una serie de densos y vibrantes dibujos a tinta del paisaje provenzal que figuran entre los grandes dibujos del siglo XIX.
Legado y fama póstuma
Van Gogh vendió en vida un solo cuadro que podamos documentar con seguridad: La viña roja (noviembre de 1888), comprado por la pintora belga Anna Boch a principios de 1890 por 400 francos. Su reputación póstuma es en gran medida obra de tres personas. La primera fue Émile Bernard, que organizó una pequeña exposición conmemorativa en París en abril de 1892. La segunda fue su cuñada Johanna van Gogh-Bonger; tras la muerte de Theo en 1891, heredó la totalidad del cuerpo de obra y la correspondencia de los hermanos, y dedicó los siguientes treinta y cinco años a catalogar, prestar y, finalmente, publicar las cartas.
La tercera fue la coleccionista alemana Helene Kröller-Müller, que entre 1907 y 1922 adquirió unas 90 pinturas y 175 dibujos: la base de lo que hoy es el Museo Kröller-Müller de Otterlo. Hacia la década de 1910, la influencia de Van Gogh era visible en la obra de los fauves (Matisse, Derain), de los expresionistas alemanes (Kirchner, Nolde) y, finalmente, en el expresionismo abstracto. En la década de 1990 sus lienzos figuraban entre los más caros jamás vendidos en subasta. Se ha convertido, a finales del siglo XX y comienzos del XXI, en el símbolo popular del genio artístico no reconocido en su tiempo, aunque el registro histórico es más complicado de lo que permite el tópico.
Obras destacadas
The Potato Eaters
1885
Museo Van Gogh, Ámsterdam
La primera composición ambiciosa de figuras de Van Gogh y la obra culminante de su periodo neerlandés; deliberadamente oscura y áspera como declaración de solidaridad con los campesinos representados.
Self-Portrait with Grey Felt Hat
1887
Museo Van Gogh, Ámsterdam
Uno de los más de 35 autorretratos que Van Gogh pintó en París entre 1886 y 1888 mientras ensayaba las técnicas impresionistas y puntillistas que acababa de descubrir.
Sunflowers (Arles series)
1888
Varias ubicaciones: National Gallery (Londres), Museo Van Gogh (Ámsterdam), Neue Pinakothek (Múnich), Sompo Museum (Tokio), Philadelphia Museum of Art
Las cinco grandes pinturas de bodegón conservadas con girasoles cortados en jarrones de barro, destinadas a decorar la Casa Amarilla para la llegada de Gauguin; Van Gogh las consideraba su obra emblemática.
The Yellow House (The Street)
1888
Museo Van Gogh, Ámsterdam
El retrato que Van Gogh hizo del número 2 de la Place Lamartine en Arlés, el estudio que esperaba que se convirtiera en una comunidad de pintores del sur. Pintado a finales de septiembre de 1888, semanas antes de la llegada de Gauguin.
Café Terrace at Night
1888
Museo Kröller-Müller, Otterlo, Países Bajos
El primero de los grandes lienzos nocturnos de Van Gogh, pintado en la Place du Forum de Arlés en septiembre de 1888 directamente del natural, a la luz del gas y de las estrellas.
Bedroom in Arles
1888
Museo Van Gogh (Ámsterdam), Art Institute of Chicago, Musée d'Orsay (París)
Tres versiones pintadas del pequeño dormitorio de Van Gogh en la Casa Amarilla, concebidas como una imagen de descanso y estabilidad y tituladas por él simplemente "El dormitorio".
Self-Portrait with Bandaged Ear
1889
Courtauld Gallery, Londres
Pintado en enero de 1889, en las semanas posteriores a la crisis que puso fin a su colaboración con Gauguin; la oreja vendada es visible en el espejo y una estampa japonesa cuelga de la pared a su espalda.
The Starry Night
1889
Museum of Modern Art, Nueva York
Pintada en junio de 1889 desde la ventana orientada al este de su celda en el asilo de Saint-Rémy; el pueblo a sus pies es inventado. Una de las pinturas más reproducidas del arte occidental.
Irises
1889
J. Paul Getty Museum, Los Ángeles
Pintada en la primera semana de la estancia de Van Gogh en Saint-Rémy como estudio de lo que esperaba que lo calmara; vendida en 1987 por 53,9 millones de dólares, entonces el precio más alto jamás pagado por una pintura.
Wheatfield with Cypresses
1889
Tres versiones: Metropolitan Museum of Art (Nueva York), National Gallery (Londres), colección privada
Uno de los paisajes tardíos de Van Gogh en torno al asilo de Saint-Rémy, con el oscuro ciprés vertical que describió en una carta como "hermoso como un obelisco egipcio".
Almond Blossoms
1890
Museo Van Gogh, Ámsterdam
Pintado en Saint-Rémy en febrero de 1890 para celebrar el nacimiento de su sobrino, Vincent Willem van Gogh; un homenaje casi directo a la composición del ukiyo-e japonés.
Portrait of Dr Gachet
1890
Musée d'Orsay (París); una segunda versión, colección privada (antiguamente Saito)
Pintado en Auvers en junio de 1890, seis semanas antes de la muerte de Van Gogh. La segunda versión se vendió en 1990 por 82,5 millones de dólares, entonces un récord.
Wheatfield with Crows
1890
Museo Van Gogh, Ámsterdam
Pintado en Auvers a comienzos de julio de 1890, semanas antes de su muerte; el formato horizontal de doble cuadrado es inusual en su obra y la composición se ha leído desde hace tiempo —tal vez en exceso— como una premonición.
En sus propias palabras
“Sueño mi pintura y luego pinto mi sueño.”
“¿Qué sería la vida si no tuviéramos el valor de intentar nada?”
“Las grandes cosas no se hacen por impulso, sino por una serie de pequeñas cosas reunidas.”
“Quiero conmover a la gente con mi arte. Quiero que digan: "siente profundamente, siente con ternura".”
Influencias
- Jean-François Millet y la Escuela de Barbizon
- Anton Mauve (su primo y único maestro de pintura)
- Rembrandt y la pintura neerlandesa del siglo XVII
- Las estampas xilográficas japonesas ukiyo-e (Hokusai, Hiroshige, Utamaro)
- El impresionismo y el puntillismo (descubiertos en París entre 1886 y 1888)
- El espeso impasto de Adolphe Monticelli
Influencia en el arte posterior
- Fovismo (Matisse, Derain, Vlaminck)
- Expresionismo alemán (Die Brücke, Der Blaue Reiter)
- Egon Schiele y el expresionismo austríaco
- Chaim Soutine
- Expresionismo abstracto (especialmente Willem de Kooning)
- La pintura figurativa moderna en su conjunto
Dónde ver estas obras
Van Gogh Museum
Ámsterdam, Países Bajos
La mayor colección del mundo: unas 200 pinturas, 500 dibujos y 750 cartas. Fundado en torno a la colección familiar que Johanna van Gogh-Bonger conservó.
Kröller-Müller Museum
Otterlo, Países Bajos
La segunda mayor colección: aproximadamente 90 pinturas y 175 dibujos, reunidos por Helene Kröller-Müller entre 1907 y 1922.
Musée d'Orsay
París, Francia
Fondos importantes que incluyen la primera versión de El dormitorio en Arlés, Autorretrato (1889) y el Retrato del doctor Gachet.
Museum of Modern Art (MoMA)
Nueva York, EE. UU.
La noche estrellada (1889), adquirida en 1941 a través del legado de Lillie P. Bliss.
The Courtauld Gallery
Londres, Reino Unido
Autorretrato con la oreja vendada (1889), uno de los autorretratos tardíos más importantes.
National Gallery
Londres, Reino Unido
La versión londinense de Los girasoles (agosto de 1888) y otras obras del periodo de Arlés.
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo nació y cuándo murió Vincent van Gogh?
Van Gogh nació el 30 de marzo de 1853 en Zundert, una aldea de Brabante Septentrional, en el sur de los Países Bajos, y murió el 29 de julio de 1890 en Auvers-sur-Oise, un pueblo al norte de París. Tenía 37 años. La causa de la muerte fue una herida de bala en el pecho, generalmente aceptada como autoinfligida, que se produjo el 27 de julio.
¿Cuántas pinturas hizo Van Gogh?
Aproximadamente 860 óleos y alrededor de 1.300 obras sobre papel (dibujos y acuarelas), casi todas producidas entre 1881 y 1890. Trabajó a una velocidad extraordinaria, en particular en los últimos dos años y medio de su vida: unas 200 pinturas en los quince meses de Arlés, 150 en el año del asilo de Saint-Rémy y unas 75 en los setenta días de Auvers-sur-Oise.
¿De verdad se cortó Van Gogh la oreja?
Sí: la tarde del 23 de diciembre de 1888 en Arlés, tras una confrontación con Paul Gauguin, Van Gogh se cortó la parte inferior de su propia oreja izquierda con una navaja. Envolvió el trozo en papel de periódico y lo entregó a una mujer en un burdel que frecuentaba. Lo encontró la policía a la mañana siguiente y fue ingresado en el hospital local. Él mismo documentó la lesión en dos autorretratos pintados al mes siguiente.
¿Cuántas pinturas vendió Van Gogh en vida?
Solo una se puede documentar con certeza: La viña roja, pintada en Arlés en noviembre de 1888 y comprada a principios de 1890 por la pintora y coleccionista belga Anna Boch por 400 francos. Los registros conservados sugieren que pudo haber vendido o intercambiado un pequeño número de otras obras por dinero o en especie, pero su carrera transcurrió, en la práctica, sin éxito comercial. Su hermano Theo, marchante de arte, lo mantuvo económicamente durante toda su vida.
¿Dónde se pintó La noche estrellada?
Van Gogh pintó La noche estrellada a mediados de junio de 1889 desde la ventana orientada al este de su celda del piso superior en el asilo de Saint-Paul-de-Mausole, en Saint-Rémy-de-Provence, donde se había internado voluntariamente en mayo de 1889. El pueblo bajo el cielo en remolino se añadió a partir de la imaginación: la vista real desde su ventana no incluía ninguno. El cuadro se encuentra hoy en el Museum of Modern Art de Nueva York.
¿A qué movimiento artístico perteneció Van Gogh?
Van Gogh suele clasificarse como postimpresionista, un término acuñado por el crítico británico Roger Fry en 1910 para los artistas que partieron de los presupuestos impresionistas y los llevaron más allá. Compartió esa agrupación laxa con Paul Cézanne, Paul Gauguin y Georges Seurat. Su uso del color saturado y de una pincelada visible y expresiva es el precursor directo del fovismo y del expresionismo alemán en la generación siguiente.
¿Dónde puedo ver las pinturas de Van Gogh?
El Museo Van Gogh de Ámsterdam tiene la mayor colección: unas 200 pinturas y 500 dibujos, cuya base es el cuerpo de obra que su cuñada Johanna van Gogh-Bonger conservó tras la muerte de Theo en 1891. El Museo Kröller-Müller de Otterlo, en los Países Bajos, tiene la segunda mayor colección. Otros fondos importantes están en el Musée d'Orsay (París), el Museum of Modern Art y el Metropolitan Museum (Nueva York), la Courtauld Gallery y la National Gallery (Londres) y el Art Institute of Chicago.
Fuentes
- Vincent van Gogh | Smarthistory(Editorial reference)
- Vincent van Gogh | Heilbrunn Timeline of Art History, The Metropolitan Museum of Art(Editorial reference)
- Vincent van Gogh — Wikipedia(CC BY-SA 3.0)
- The Letters of Vincent van Gogh | Van Gogh Museum & Huygens ING(Editorial reference)