Mona Lisa: historia, sfumato y la pintura mas famosa del mundo

La Mona Lisa de Leonardo da Vinci (c. 1503-1519) es un pequeno oleo sobre tabla de alamo que se ha convertido en la pintura mas visitada del mundo. Una guia sobre la modelo, la tecnica, el robo de 1911 y la pervivencia de la pintura.

Que es la Mona Lisa?

La Mona Lisa es un retrato de medio cuerpo de Leonardo da Vinci, pintado al oleo sobre una unica tabla de madera de alamo lombardo entre aproximadamente 1503 y 1519. Mide 77 por 53 centimetros: en la sala, mas pequena de lo que casi cualquier visitante espera. La modelo, identificada casi sin lugar a dudas a partir de un descubrimiento archivistico de 2005, es Lisa Gherardini, esposa de un prospero comerciante de seda florentino llamado Francesco del Giocondo. La pintura forma parte de la coleccion real y luego nacional francesa desde alrededor de 1518 y cuelga en el Musee du Louvre -salvo periodos de robo y evacuacion en tiempo de guerra- desde 1797. Es la pintura mas visitada del mundo.

Lo que la Mona Lisa realmente representa es a una joven florentina, vestida con sencillez, sentada en el balcon de una galeria abierta frente a un paisaje montanoso imaginario, con las manos cruzadas sobre la muneca y la cabeza vuelta hacia el espectador. La pose era una innovacion del retrato en 1503; el lento modelado, suave como el humo, de la carne -el sfumato caracteristico de Leonardo- establecio un patron tecnico que la tradicion europea perseguiria durante los tres siglos siguientes. La fama moderna de la pintura, sin embargo, reposa sobre una maraña de factores historico-artisticos, tecnicos y accidentales que tienen menos que ver con la propia tabla que con lo ocurrido a su alrededor: el robo de 1911 que la convirtio en noticia global, la cultura de reproduccion del siglo XX que hizo de su rostro el mas reconocido de la historia humana y el peso institucional del propio Louvre.

El encargo y la modelo

La pintura fue probablemente encargada a finales de 1503 por Francesco del Giocondo, un prospero comerciante de seda florentino, para celebrar bien el nacimiento de su segundo hijo, Andrea (diciembre de 1502), bien la reciente compra de una nueva casa. Giorgio Vasari, que escribia en 1550, proporciona la unica descripcion casi contemporanea del encargo. Informa de que Leonardo tomo la obra y trabajo en ella cuatro anos sin terminarla; que empleo musicos, cantantes y bufones en el estudio para mantener viva la expresion de la modelo; y que la pintura estaba 'aun en poder del rey Francisco I, en Fontainebleau' cuando Vasari escribia, mas de treinta anos despues de la muerte de Leonardo.

Durante la mayor parte de los siglos XIX y XX la identificacion de la modelo siguio siendo objeto de discusion. Entre los candidatos que circularon en la bibliografia figuraban Isabel de Este, Cecilia Gallerani, Pacifica Brandani, la duquesa de Francavilla y media docena mas. La cuestion quedo zanjada en 2005 por Armin Schlechter, bibliotecario en la Universidad de Heidelberg. Trabajando con la coleccion de incunables de la biblioteca, Schlechter encontro en el margen de una edicion de 1477 de las cartas de Ciceron una nota manuscrita, fechada en octubre de 1503, de Agostino Vespucci, funcionario florentino y conocido de Leonardo. La nota informa de que Leonardo esta trabajando en tres pinturas en ese momento, una de ellas 'la cabeza de Lisa del Giocondo'. Esa unica frase, contemporanea del encargo y procedente de un testigo que conocia personalmente a Leonardo, puso fin a siglos de especulaciones. La modelo es Lisa Gherardini.

Lisa Gherardini tenia veinticuatro anos cuando comenzo la pintura. Se habia casado con Francesco del Giocondo en 1495, cuando ella tenia quince y el rondaba los treinta. Hay constancia de cinco hijos. Sobrevivio a su marido, que murio de peste en 1538, y probablemente fue enterrada en el convento de Sant'Orsola en Florencia tras su propia muerte en julio de 1542, aunque las excavaciones forenses realizadas en Sant'Orsola entre 2011 y 2015 para recuperar sus restos resultaron inconclusas.

Leonardo nunca entrego la pintura. Salio de Florencia hacia Milan en 1508 llevandose consigo la tabla inacabada; la traslado a Roma hacia 1513; y finalmente cruzo con ella los Alpes hacia Francia en 1516, cuando entro al servicio del rey Francisco I. Siguio trabajando en ella hasta poco antes de su muerte en 1519. Ya en 1518 la pintura formaba parte de la coleccion real francesa, vendida o adquirida por Francisco I a los herederos de Leonardo, muy probablemente al propio Leonardo en el ultimo ano de su vida. La familia Giocondo en Florencia nunca llego a poseerla.

Composicion y pose

La composicion se construye sobre la geometria subyacente mas simple posible -un triangulo equilatero, con el vertice en la cabeza de la modelo y la base recorriendo sus munecas cruzadas-. Dentro de esa estabilidad piramidal, Leonardo introduce una serie de calculadas desviaciones de la convencion del retrato quattrocentista. La modelo aparece de medio cuerpo en lugar de como busto; esta vuelta tres cuartos hacia el plano del cuadro en vez de en estricto perfil; su mirada se cruza con el espectador en vez de desviarse con modestia; se sienta en una alta galeria abierta a un paisaje detras de ella, enmarcada por las bases de dos columnas. El resultado es el patron fundacional del retrato europeo desde la Maddalena Doni de Rafael (1506) en adelante.

1. Ojos — El sfumato es mas pronunciado en los angulos internos de los ojos y alrededor de los parpados superiores. La linea de mirada de la modelo se cruza con la del espectador desde cualquier posicion de la sala: una propiedad de la mirada pintada que la psicologia perceptiva del siglo XIX discutio por primera vez de manera sistematica.
2. Boca — Las comisuras de la boca estan construidas con entre veinte y treinta veladuras translucidas estimadas, cada una de las cuales desplaza el tono local en una fraccion de porcentaje. La sonrisa aparece con mas fuerza en la vision periferica y es mas debil cuando se la mira de frente.
3. Manos — Las manos cruzadas a la altura de la muneca son las mas tranquilas y cuidadosamente pintadas del retrato occidental. Establecen el plano frontal de la composicion piramidal y dan a toda la pintura su sentido de contencion.
4. Columnas de la balaustrada — Dos bases de columna enmarcan a la figura en la galeria. La pintura fue probablemente recortada unos centimetros por la izquierda y la derecha en algun momento antes del siglo XVII; las copias tempranas, incluida una replica de taller en el Prado, muestran las columnas mas visibles.
5. Horizonte de perspectiva aerea — Las montanas en la parte superior derecha retroceden en una perspectiva atmosferica fria y azulada, teoricamente rigurosa y muy por delante de cualquier pintura europea anterior en el uso sistematico del efecto.
6. Horizonte dividido — La linea del horizonte a la izquierda de la cabeza de la modelo queda marcadamente mas baja que el horizonte a la derecha. La asimetria produce una leve inestabilidad en la lectura espacial del fondo: uno de los rasgos formales mas extranos de la pintura.

Sfumato: el humo alrededor de la sonrisa

El sfumato -del italiano sfumare, disiparse como humo- es la tecnica que Leonardo describe en el Trattato della pittura como la disolucion del contorno en la atmosfera. Las formas no deben perfilarse: deben surgir de la sombra mediante gradaciones tan finas que el ojo no pueda identificar un comienzo o un final. Las comisuras de la boca de la Mona Lisa, los angulos internos de sus ojos y la sombra bajo su menton son los ejemplos canonicos de la tecnica. No hay ninguna linea en la pintura.

El examen cientifico ha mostrado como se produjo el efecto. En 2007 el ingeniero frances Pascal Cotte -con una camara multiespectral hecha a medida que capturaba la pintura en trece longitudes de onda, del ultravioleta a la luz visible y al infrarrojo- publico un analisis que mostraba que los tonos de la carne del rostro estan construidos a partir de al menos treinta veladuras translucidas, cada una de apenas unos micrometros de espesor, aplicadas una sobre otra con pinceles de uno o dos pelos. No hay pinceladas visibles en ningun lugar del rostro porque ninguna de ellas es lo bastante gruesa como para dejar huella. El Centre de recherche et de restauration des musees de France (C2RMF) ha confirmado y ampliado estos hallazgos mediante fluorescencia de rayos X, reflectografia de infrarrojos y analisis con sincrotron. Los pigmentos son los habituales del periodo -blanco de plomo, bermellon, amarillo de plomo y estano, azurita, lapislazuli, tierras umbra-, pero la tecnica es sui generis.

La sonrisa misma -la expresion mas famosa del arte occidental- surge de esta tecnica antes que de ningun rasgo concreto. Las comisuras de la boca son mas blandas que el resto del rostro. La transicion entre el labio superior y la mejilla esta construida con unas veinte veladuras, cada una de las cuales modifica el valor local en una fraccion de porcentaje. El ojo lee la sonrisa de manera distinta segun donde se concentre: si se mira directamente a la boca, la sonrisa se desvanece; si se mira a los ojos, la sonrisa aparece con mas fuerza en la vision periferica. Esta es una propiedad del sistema visual antes que un truco de la pintura -la diferencia de resolucion entre la vision foveal y la periferica-, pero es una propiedad que Leonardo parece haber entendido y explotado, y que no se ha replicado en ningun otro retrato.

El paisaje imaginario

Detras de la modelo, la galeria se abre a un paisaje que no existe en ningun lugar de la Tierra. A la izquierda, un sinuoso camino baja por un valle; a la derecha, lo que parece un puente de piedra cruza un rio o un estuario; en la distancia, montanas dentadas retroceden en una fria perspectiva atmosferica azul hacia un cielo brumoso. Las dos mitades del paisaje no se alinean entre si: el horizonte a la izquierda de la cabeza queda perceptiblemente mas bajo que el horizonte a la derecha, una asimetria que contribuye a la extrana, casi onirica inestabilidad de la pintura. Algunos estudiosos han sostenido que el puente se parece al Ponte Buriano de estilo Buontalenti sobre el Arno, al este de Florencia, y que el camino podria seguir el valle de la Val di Chiana que Leonardo habia reconocido para Cesare Borgia en 1502-03. La lectura es plausible pero indemostrable: el paisaje se entiende mejor como imaginado, una topografia ensamblada a partir de los cuadernos de Leonardo y no copiada de ninguna vista concreta.

El uso de la perspectiva aerea -la palidecida y azulada sistematica de los elementos lejanos para sugerir profundidad a traves de la atmosfera- es teoricamente mas riguroso que en cualquier pintura europea anterior. Leonardo llevaba estudiando el efecto desde la decada de 1480; la Mona Lisa es su aplicacion mas pura. Las montanas en la parte superior derecha se leen como un suceso optico distinto de la cabeza y los hombros en primer plano, como vistas a traves de otra lente. La pintura se convierte en un escenario atmosferico estratificado y no en un retrato plano de un solo plano.

De Florencia al Louvre

La historia de la propiedad de la pintura esta inusualmente bien documentada para una obra del siglo XVI. Ha pasado toda su vida en colecciones reales y luego nacionales -casi cinco siglos con cuatro propietarios reales-. Los principales hitos se resumen en la cronologia siguiente.

1. c. 1503–1519
   Pintada por Leonardo da Vinci

   Comenzada en Florencia por encargo de Francesco del Giocondo y trabajada de manera intermitente por Leonardo en Florencia, Milan, Roma y Francia durante los dieciseis anos restantes de su vida. Nunca entregada a la familia Giocondo.

2. c. 1518
   Adquirida por el rey Francisco I de Francia

   Comprada a Leonardo (o a su heredero Salai poco despues de la muerte de Leonardo) por Francisco I por 4.000 escudos e incorporada a la coleccion real francesa. Colgada en el chateau real de Fontainebleau, en una sala de banos especial que Francisco hizo construir para exponer las pinturas mas importantes del rey.

3. 1683
   Trasladada a Versalles

   Movida por Luis XIV a la nueva residencia real de Versalles y colgada al principio en el Cabinet des Tableaux. Paso el resto del Antiguo Regimen en los aposentos privados del rey y no en exposicion publica.

4. 1797
   Entra en el Louvre

   Transferida al recien inaugurado Musee Central des Arts (el futuro Louvre) tras la Revolucion francesa y la conversion del palacio real en museo publico.

5. 1800–1804
   En el dormitorio de Napoleon

   Retirada del Louvre por Napoleon Bonaparte y colgada en su dormitorio del palacio de las Tullerias. Devuelta al Louvre en la coronacion de Napoleon en 1804.

6. 21 August 1911
   Robada por Vincenzo Peruggia

   Descolgada de sus ganchos en el Salon Carre el lunes del dia de limpieza por el carpintero italiano Vincenzo Peruggia. El robo no se advirtio durante veintiseis horas y la pintura permanecio oculta en la habitacion parisina de Peruggia durante veintiocho meses.

7. December 1913
   Recuperada en Florencia

   Peruggia escribio al marchante florentino Alfredo Geri ofreciendole vender la pintura a Italia. Fue detenido en un hotel de Florencia tras la autenticacion del cuadro por Giovanni Poggi, de los Uffizi. La Mona Lisa giro por Italia durante varias semanas antes de regresar a Paris.

8. 4 January 1914
   Devuelta al Louvre

   Repuesta en exposicion publica en el Salon Carre. La cobertura periodistica del robo y la recuperacion produjo lo que hoy suele considerarse la fama global moderna de la pintura.

9. 1939–1945
   Evacuacion durante la guerra

   Evacuada de Paris en los dias previos a la ocupacion alemana de 1940 y ocultada en una serie de chateaux de la zona no ocupada -primero en Chambord, luego en Louvigny, Loc-Dieu y Montauban- por los conservadores que actuaban a las ordenes de Jacques Jaujard. Devuelta al Louvre en 1945.

10. 1974
    Exposiciones itinerantes

    Prestada, de manera excepcional y por ultima vez, a Tokio y Moscu. La pintura no ha salido del Louvre desde entonces.

11. 2005
    Reapertura de la Salle des Etats

    Tras seis anos de renovacion del ala Denon, la Mona Lisa fue instalada en una pared exenta en el centro de la rediseñada Salle des Etats, detras de cristal antibalas. La pared opuesta acoge las Bodas de Cana de Veronese, con diferencia el cuadro mas grande del museo.

12. 2024
    Se introduce el acceso con hora reservada

    Tras anos de quejas por la masificacion, el Louvre introdujo la reserva obligatoria de entradas con hora en linea y anuncio planes para dar a la pintura su propia sala dedicada en la reordenacion a largo plazo del museo.

El robo de 1911 y la fama global

La manana del lunes 21 de agosto de 1911, el Louvre estaba cerrado al publico por el dia semanal de limpieza. Vincenzo Peruggia, un carpintero italiano de treinta anos al que el museo habia contratado el ano anterior para construir las vitrinas de cristal que protegian sus pinturas mas importantes, entro en el Salon Carre vestido de obrero, descolgo la Mona Lisa de sus cuatro ganchos de hierro, entro en una escalera de servicio, saco la pintura del marco, ocullto la tabla bajo su blusa y salio del museo por una puerta cuyo cerrojo faltaba. La desaparicion no se advirtio hasta veintiseis horas despues. Cuando finalmente se notifico el robo, el prefecto de policia de Paris cerro el museo durante una semana, interrogo a mas de cien empleados y no obtuvo ningun resultado.

La investigacion genero un nivel de cobertura periodistica como ninguna pintura habia recibido jamas. Fotografias de la pared vacia del Salon Carre aparecieron en las primeras paginas de todos los diarios europeos y estadounidenses. En una semana, la Mona Lisa era mas famosa como objeto ausente de lo que jamas habia sido como objeto presente. El poeta Guillaume Apollinaire y el pintor Pablo Picasso fueron brevemente detenidos como sospechosos -ambos habian comprado antes esculturas ibericas robadas a un vigilante del Louvre-, pero quedaron libres. Peruggia oculto la tabla en un baul de doble fondo en su habitacion alquilada cerca de la Gare de l'Est durante veintiocho meses.

El 10 de diciembre de 1913 Peruggia escribio al marchante florentino Alfredo Geri ofreciendole vender la pintura de vuelta a Italia. Decia estar motivado por el patriotismo -queria devolver un tesoro nacional robado a su verdadero hogar-, aunque hay buenas pruebas de que tambien habia negociado con otros compradores. Geri concerto una reunion con el director de los Uffizi, Giovanni Poggi; los dos se encontraron con Peruggia en un hotel de Florencia; la pintura se saco del baul y fue autenticada; Peruggia fue detenido. Cumplio siete meses por el robo y vivio el resto de su vida tranquilamente en el norte de Italia. La Mona Lisa, tras una breve gira triunfal por ciudades italianas, fue devuelta al Louvre el 4 de enero de 1914.

El robo es el unico acontecimiento mas importante de la historia moderna de la pintura. Antes de 1911 la Mona Lisa era admirada por los historiadores del arte como un notable ejemplo del estilo tardio de Leonardo, pero aun no era el icono global en que se convertiria. Los dos anos de cobertura en primera pagina durante el robo y la recuperacion -justo en el momento en que los diarios ilustrados de gran tirada y las postales alcanzaban un alcance global- crearon el publico para el que la pintura iba a importar. Para los anos veinte, su rostro era ya el mas reproducido del mundo. La tecnica, la sonrisa y la modelo son lo que estudian los historiadores del arte; el robo es lo que hizo famosa a la pintura.

La Mona Lisa en la cultura popular

La Mona Lisa ha sido parodiada, copiada, vandalizada, producida en masa y citada en casi cualquier medio visual de los siglos XX y XXI. La lista siguiente es una pequena seleccion de las apariciones mas citadas; un inventario completo llenaria miles de entradas. La condicion del cuadro como imagen canonica del arte occidental lo convierte en blanco natural de cualquier obra que quiera comentar la tradicion, los museos, la celebridad o la propia cultura visual de la reproduccion.

• Marcel Duchamp, L.H.O.O.Q. (1919): una pequena reproduccion en postal del cuadro sobre la que Duchamp dibujo un bigote y una perilla y anadio un titulo de cinco letras que, leido en voz alta en frances, es un retruecano vulgar. El gesto dada mas citado del arte del siglo XX.
• Salvador Dali, Autorretrato como Mona Lisa (1954): el rostro de Dali superpuesto al cuerpo de la Mona Lisa, con un bigote tomado de la intervencion previa de Duchamp.
• Nat King Cole, 'Mona Lisa' (1950): standard pop de Ray Evans y Jay Livingston que se convirtio en la cancion mas vendida de 1950 y en la referencia canonica en lengua inglesa a la pintura.
• Andy Warhol, Thirty Are Better Than One (1963): retícula serigrafiada de treinta Mona Lisas, la imagen del cuadro multiplicada con la tecnica de reproduccion en masa que Warhol uso para los lienzos de Marilyn Monroe y de las sopas Campbell del mismo ano.
• Dan Brown, El codigo Da Vinci (2003): novela superventas construida en torno a una lectura iconografica ficticia del cuadro; vendio mas de 80 millones de ejemplares en todo el mundo y dio lugar a una pelicula de Hollywood en 2006 protagonizada por Tom Hanks.
• Banksy, Mona Lisa Bazooka (c. 2000): obra al stencil que muestra a la Mona Lisa cargando un lanzacohetes; una de las muchas intervenciones de Banksy con el cuadro a lo largo de los anos.
• Taza de barro de 2009: un turista lanzo una taza de terracota vacia contra la pintura; el vidrio quedo intacto. El cuadro no sufrio danos, pero el incidente atrajo de nuevo la atencion sobre la seguridad.
• Ataque con tarta de 2022: un joven con peluca y silla de ruedas embadurno la lamina de cristal protectora con la crema de un pastel oculto, antes de ser retirado por el personal de sala. El cuadro de nuevo no sufrio danos; el incidente fue una protesta medioambiental.
• Ataque con sopa de 2024: dos activistas de Riposte Alimentaire arrojaron sopa de calabaza contra el cuadro en apoyo de una campana por la soberania alimentaria. De nuevo el vidrio recibio el impacto; el cuadro no sufrio danos.
• Innumerables apariciones en publicidad, moda, dibujos animados y memes: de los hermanos Marx y los Looney Tunes a los filtros de TikTok y a los remixes generados por IA. El rostro es la imagen humana mas reproducida del mundo despues, quiza, de la de Jesucristo.

Ver la pintura hoy

La Mona Lisa cuelga en la Salle des Etats del Louvre -una gran sala construida ex profeso en el ala Denon- detras de una lamina de vidrio antibalas en una pared exenta, con un flujo unidireccional de visitantes regulado por barreras de cinta. La sala recibe alrededor de 30.000 visitantes al dia en temporada alta, casi todos para la unica pintura del fondo. Las otras grandes obras de la sala -las inmensas Bodas de Cana de Veronese, frente a la Mona Lisa, y un solido grupo de pintura italiana del siglo XVI- pasan habitualmente desapercibidas.

Consejos practicos para los visitantes: ahora se requieren entradas con hora reservada y deben adquirirse por anticipado en la web del Louvre. Llegue a la apertura del museo en un dia laborable y no en fin de semana. La pintura esta al fondo de un unico corredor recto desde la entrada: gire a la derecha desde la piramide hacia el ala Denon, suba la escalera Daru por delante de la Victoria de Samotracia y camine de frente. La pintura es mucho mas pequena de lo que su reputacion sugiere; verla desde el fondo del cordon, a unos tres metros, es lo mas cerca que se acerca la mayor parte de los visitantes. El vidrio antibalas y el angulo de la iluminacion de la sala hacen que el color y los detalles de la superficie sean dificiles de leer en persona: las reproducciones digitales de alta resolucion, como la imagen gigapixel del propio Louvre, son a menudo mas informativas para estudiar la tecnica.

Lecturas siguientes

• ArtistasLeonardo da Vinci: vida, pinturas y la mente universalLeonardo da Vinci (1452-1519) fue el pintor, cientifico e ingeniero del Renacimiento italiano cuyo punado de pinturas terminadas -entre ellas la Mona Lisa y La Ultima Cena- definio la idea de genio para el arte occidental.
• ArtistasVincent van Gogh: vida, pinturas y el nacimiento del arte modernoVincent van Gogh (1853-1890) fue un pintor neerlandés postimpresionista cuyo color vibrante y pincelada expresiva moldearon el arte del siglo XX.
• Movimientos¿Qué es el impresionismo? Orígenes, artistas e influencia en el arte modernoEl impresionismo es un movimiento artístico francés del siglo XIX definido por la pincelada visible, la pintura al aire libre y la representación de la luz fugaz y de la vida cotidiana.

Preguntas frecuentes

Fuentes

• Mona Lisa | Musee du Louvre(Editorial reference)
• Mona Lisa | Smarthistory(Editorial reference)
• Mona Lisa, Leonardo da Vinci - Encyclopaedia Britannica(Editorial reference)
• Mona Lisa - Wikipedia(CC BY-SA 3.0)
• Pascal Cotte, Lumiere on the Mona Lisa (Vinci Editions, 2015)(Editorial reference)
• Marginalia de la Biblioteca de la Universidad de Heidelberg sobre la identificacion de la modelo de la Mona Lisa (Vespucci 1503)(Editorial reference)