¿Qué es el impresionismo? Orígenes, artistas e influencia en el arte moderno

El impresionismo es un movimiento artístico francés del siglo XIX definido por la pincelada visible, la pintura al aire libre y la representación de la luz fugaz y de la vida cotidiana.

¿Qué es el impresionismo?

El impresionismo es un movimiento artístico del siglo XIX surgido en París en las décadas de 1860 y 1870. Se define por las pinceladas cortas y visibles, el énfasis en las cualidades cambiantes de la luz natural, los temas cotidianos y la práctica de pintar al aire libre, directamente frente a la escena que se quiere captar. El movimiento rompió de manera decisiva con la tradición académica pulida que había dominado la pintura francesa durante dos siglos y, al hacerlo, sentó las bases de casi todos los desarrollos posteriores del arte moderno.

El propio nombre nació por casualidad y, en su origen, como un insulto. En abril de 1874, el crítico Louis Leroy reseñó una exposición independiente organizada por un grupo de pintores reiteradamente rechazados por el Salón oficial de París. Centrándose en un pequeño lienzo de Claude Monet titulado Impresión, sol naciente (1872), Leroy se burló de la obra por parecer inacabada, una mera "impresión". Los artistas asumieron el insulto y, en pocos años, "impresionistas" se había convertido en la etiqueta aceptada para un movimiento que transformaría el arte occidental.

Orígenes en la Francia del siglo XIX

Las raíces del impresionismo se remontan a mediados del siglo XIX, cuando varias fuerzas convergentes empezaron a aflojar el dominio de la pintura académica. La Académie des Beaux-Arts y su Salón de París, regulado por un jurado, valoraban las pinturas de historia, las escenas mitológicas y las superficies minuciosamente acabadas. Todo lo que se apartaba de esas convenciones —los temas urbanos modernos, la pincelada visible, la composición espontánea— era rechazado de manera sistemática.

Tres corrientes anteriores prepararon el terreno. La Escuela de Barbizon, que trabajaba en los bosques de las afueras de París desde la década de 1830, defendió la pintura de paisaje y el apunte al aire libre. El uso audaz de los colores complementarios por parte de Eugène Delacroix mostró cómo los tonos yuxtapuestos podían intensificarse mutuamente sobre el lienzo. Y cuando Japón se reabrió al comercio occidental en 1854, las estampas xilográficas de Hokusai, Hiroshige y Utamaro inundaron París, mostrando composiciones planas, encuadres asimétricos y colores sin modular que resultaron reveladores para los jóvenes artistas europeos.

Un avance igualmente importante fue tecnológico. La invención del tubo plegable de pintura metálica en 1841 liberó a los artistas de tener que moler pigmentos en el taller e hizo viable, por primera vez, pintar una obra acabada enteramente al aire libre. Los pigmentos vivos y premezclados producidos por la química industrial —amarillo de cromo, azul cobalto, viridián, ultramar sintético— ofrecieron a los pintores una paleta vibrante a la que las generaciones anteriores no habían tenido acceso.

Édouard Manet, ligeramente mayor que los artistas que acabarían siendo llamados impresionistas, actuó como figura puente. Sus lienzos escandalosos —Le Déjeuner sur l'herbe (1863) y Olympia (1865)— aplicaban una pintura plana y empastada a temas contemporáneos y provocaron una controversia sostenida. Aunque Manet nunca expuso con el grupo impresionista, su negativa a barnizar la obra hasta lograr la pulcritud académica ofreció a los pintores más jóvenes un modelo del que partir.

La exposición de 1874 que dio nombre al movimiento

A principios de la década de 1870, un círculo estrecho de artistas —Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Edgar Degas, Berthe Morisot y otros— se reunía en el Café Guerbois, en la Avenue de Clichy, compartiendo lienzos, frustraciones y la convicción de que el sistema del Salón jamás los aceptaría. Decidieron organizar su propia exposición independiente.

La primera muestra se inauguró el 15 de abril de 1874 en el antiguo estudio del fotógrafo Nadar, en el 35 del boulevard des Capucines. Treinta artistas expusieron 165 obras. El catálogo se tituló "Société Anonyme des Artistes Peintres, Sculpteurs, Graveurs". No hubo manifiesto ni estilo común, solo un rechazo compartido al filtro académico.

La reseña sarcástica de Leroy en el diario satírico Le Charivari acuñó el término que se impuso. Siguieron ocho exposiciones colectivas más entre 1876 y 1886, con el elenco cambiando en cada una. En la octava y última muestra, en mayo de 1886, el movimiento estaba en gran medida fracturado: Monet, Renoir y Sisley habían dejado de participar, mientras que figuras más jóvenes como Georges Seurat y Paul Signac ya avanzaban hacia el neoimpresionismo.

Características definitorias

El impresionismo fue menos una doctrina que un conjunto de hábitos relacionados. A lo largo de la práctica diversa del grupo, hay un puñado de rasgos que se repiten con tanta consistencia que han pasado a definir lo que "impresionista" significa en el uso corriente.

El más contraintuitivo de estos rasgos era el tratamiento de la sombra. Los pintores académicos empleaban marrones y negros para modelar la forma; los impresionistas descartaron el negro casi por completo y representaron las sombras en violetas, azules y colores complementarios. El resultado, para quienes se habían educado con los lienzos del Salón, era una claridad sorprendente: los cuadros parecían, según se quejaba un crítico temprano, haber sido pintados bajo luz de gas.

• Pinceladas cortas, visibles y rotas que no intentan disimular el acto de pintar.
• Un énfasis en la representación de la luz natural y sus cualidades cambiantes a lo largo del tiempo.
• Pigmentos puros y sin mezclar colocados uno junto al otro en el lienzo para la mezcla óptica en el ojo del espectador.
• Temas cotidianos y contemporáneos —cafés, bulevares, jardines, ocio— en lugar de mitología o historia.
• Composiciones asimétricas y recortadas influidas por las estampas japonesas y la fotografía.
• Pintura en plein air, directamente al aire libre, a menudo completando un lienzo en una sola sesión.
• La casi abolición del negro, con las sombras representadas en violetas, azules y colores complementarios.

Técnicas y materiales de pintura

Trabajar al aire libre y a gran velocidad obligó a innovaciones técnicas que distinguieron los lienzos impresionistas de cualquier cosa anterior. Los artistas aplicaban una base blanca o pálida en lugar de la tradicional imprimación oscura, lo que mantenía los colores luminosos. Aplicaban la pintura en gruesos toques (impasto) directamente del tubo, a menudo sin dibujo preliminar. Empleaban pinceles anchos y planos en lugar de los finos pinceles de marta de los estudios académicos.

Monet llevó el método más lejos que nadie. En sus pinturas en serie de la década de 1890 —los Almiares, los Álamos, la Catedral de Ruan, las Casas del Parlamento— trabajaba en varios lienzos a la vez, alternando entre ellos a medida que cambiaba la luz, y a veces no dedicaba más de quince minutos a cada uno antes de que las condiciones variasen. Pintaba el tiempo tanto como pintaba el lugar.

Degas, por el contrario, casi nunca trabajaba al aire libre. Sus ensayos de ballet, sus hipódromos y sus lavanderas se componían en el estudio a partir de bocetos, fotografías y memoria. Su compromiso no era con la práctica del plein air, sino con la representación de la vida moderna parisina desde puntos de vista oblicuos y descentrados que recordaban a la fotografía instantánea. El ejemplo de Degas nos recuerda que el impresionismo fue una alianza laxa, no un programa uniforme.

1. Empezar con un lienzo imprimado en blanco o pálido para mantener los colores altos de valor.
2. Omitir el dibujo preparatorio; bloquear las masas con pinceles anchos.
3. Mezclar lo menos posible en la paleta: colocar los colores complementarios directamente uno junto al otro sobre el lienzo.
4. Trabajar alla prima (húmedo sobre húmedo), con la idea de completar el lienzo mientras el motivo y la luz permanezcan estables.
5. Usar violetas, azules y complementarios —no negro— para las sombras.

Los pintores del impresionismo

Aproximadamente una docena de artistas formaron el núcleo del movimiento, con otra docena en la periferia. Cada uno aportó un temperamento distinto: Monet estaba obsesionado con la luz, Degas con el movimiento, Pissarro con el trabajo rural y suburbano, Renoir con la figura humana, Morisot con las escenas domésticas íntimas, Cassatt con el vínculo entre madres e hijos, Caillebotte con la geometría del París moderno. Lo que los unía no era un tema ni un estilo, sino un rechazo compartido al acabado académico y la disposición a apoyarse mutuamente a pesar del fracaso comercial.

Claude Monet

1840–1926

Figura fundacional; el practicante más constante del método al aire libre; más tarde lideró la disolución de la forma en color y luz puros.

Pierre-Auguste Renoir

1841–1919

Maestro de la figura bajo la luz; estrechamente asociado a Monet en el verano formativo de La Grenouillère de 1869.

Edgar Degas

1834–1917

Pintor de bailarinas, hipódromos y lavanderas; se resistió a la práctica del plein air pero compartió el compromiso del grupo con la vida moderna.

Camille Pissarro

1830–1903

El mayor del grupo y el único pintor que expuso en las ocho muestras impresionistas; mentor de Cézanne y Gauguin.

Berthe Morisot

1841–1895

Figura fundamental que expuso en siete de las ocho muestras colectivas; sus escenas domésticas abrieron nuevos caminos para las pintoras en la Francia de finales del siglo XIX.

Alfred Sisley

1839–1899

El paisajista más constantemente comprometido del grupo; registró las afueras de París y el valle del Loing.

Gustave Caillebotte

1848–1894

Pintor del París moderno; mecenas financiero del grupo y donante de la colección Caillebotte, que se convirtió en la base de los fondos impresionistas del Estado francés.

Mary Cassatt

1844–1926

Expatriada estadounidense que expuso con el grupo desde 1879; aportó las ideas compositivas de las estampas japonesas a la representación de madres e hijos.

Édouard Manet

1832–1883

Puente del realismo al impresionismo; rechazó exponer con el grupo, pero compartió su compromiso con la pincelada plana y los temas modernos.

Obras icónicas del impresionismo

Un puñado de cuadros han pasado a representar al movimiento en su conjunto, en parte porque ejemplifican sus innovaciones formales y en parte porque generaciones de visitantes de museos han aprendido a verlos como el canon impresionista. Cada uno recompensa la observación cercana tanto por lo que rompió como por lo que logró.

Impression, Sunrise

Claude Monet · 1872

Musée Marmottan Monet, París

El lienzo cuyo título dio nombre al movimiento; una brumosa vista del puerto de Le Havre pintada al amanecer, con el sol anaranjado reflejado en aguas agitadas.

Bal du moulin de la Galette

Pierre-Auguste Renoir · 1876

Musée d'Orsay, París

Una tarde de domingo bajo la luz moteada en la sala de baile de Montmartre; una de las mayores pinturas de figuras al aire libre jamás intentadas.

The Dance Class

Edgar Degas · 1874

Musée d'Orsay, París, y Metropolitan Museum of Art, Nueva York

Entre bastidores de la Ópera de París; el punto de vista oblicuo, la agrupación descentrada y las figuras recortadas muestran la deuda de Degas con las estampas japonesas y la fotografía.

Paris Street; Rainy Day

Gustave Caillebotte · 1877

Art Institute of Chicago

Una vista casi fotográfica de la Place de Dublin bajo la lluvia; la geometría del París reconstruido por Haussmann representada con una precisión impasible.

Luncheon of the Boating Party

Pierre-Auguste Renoir · 1880–1881

The Phillips Collection, Washington

Un almuerzo a orillas del río en la Maison Fournaise, a las afueras de París; catorce amigos de Renoir posaron en varias sesiones para el lienzo terminado.

Boulevard Montmartre series

Camille Pissarro · 1897

Varias ubicaciones: Hermitage, Pushkin, Museo de Israel y otras

Pintada desde la ventana de un hotel en catorce lienzos que registran el bulevar a distintas horas, estaciones y condiciones meteorológicas; obra maestra tardía de Pissarro sobre la observación urbana.

Water Lilies (Nymphéas) cycle

Claude Monet · 1896–1926

Musée de l'Orangerie, Musée Marmottan, MoMA y otros

Alrededor de 250 lienzos del estanque del jardín de Monet en Giverny; los de mayor tamaño culminan en las salas ovaladas inmersivas del Orangerie y tienden un puente entre el impresionismo y la abstracción del siglo XX.

Recepción crítica y aceptación lenta

La recepción de las primeras exposiciones impresionistas osciló entre el desconcierto y la abierta hostilidad. La prensa convencional trató las pinturas como bromas, como obra de locos o como muestra de decadencia cultural. Las ventas fueron escasas; varios artistas, en particular Monet, vivieron serias dificultades económicas a finales de la década de 1870. Paul Durand-Ruel, el marchante que apostó por el grupo y acabó construyendo el mercado internacional de su obra, estuvo cerca de la bancarrota por hacerlo.

El cambio comenzó en la década de 1880, de manera lenta y desigual. La exposición de Durand-Ruel en Nueva York en 1886 abrió el mercado estadounidense. En la década de 1890, coleccionistas estadounidenses adinerados —entre ellos Henry Havemeyer, Bertha Honoré Palmer y Louisine Havemeyer— compraban con agresividad. La serie de la Catedral de Ruan de Monet se agotó casi de inmediato en 1895. Cuando los artistas fallecieron a comienzos del siglo XX, los lienzos impresionistas que treinta años antes habían sido objeto de burla entraban en los grandes museos a ambos lados del Atlántico, y el movimiento había iniciado su transición de margen radical a favorito del público.

Legado e influencia en el arte moderno

El efecto más decisivo del impresionismo fue abrir una puerta por la que pasaron los movimientos siguientes. Los postimpresionistas —Cézanne, Van Gogh, Gauguin, Seurat— tomaron la pincelada rota y el color saturado como puntos de partida, pero los llevaron en direcciones radicalmente distintas. Los análisis estructurados de la forma de Cézanne alimentaron directamente al cubismo. Las distorsiones expresivas del color y la línea de Van Gogh abrieron el camino hacia el fovismo y el expresionismo. El puntillismo de Seurat sistematizó la intuición impresionista sobre la mezcla óptica del color en un método casi científico.

Más allá de estos sucesores inmediatos, el impresionismo desmanteló el supuesto de que la pintura debía representar una realidad estable, acabada y tridimensional. Los últimos Nenúfares que Monet pintó entre 1916 y su muerte en 1926 se disuelven casi por completo en superficie, color y gesto; se expusieron en París en 1927 —el año posterior a la muerte de Monet— y prefiguraron en dos décadas la abstracción total de Mark Rothko y Jackson Pollock. En este sentido, el impresionismo es la bisagra sobre la que el siglo XIX gira hacia el XX.

• Postimpresionismo (Cézanne, Van Gogh, Gauguin, Seurat)
• Neoimpresionismo / Puntillismo
• Fovismo
• Expresionismo
• Cubismo (a través de Cézanne)
• Expresionismo abstracto (a través del Monet tardío)

Dónde ver arte impresionista hoy

La mayor concentración se encuentra en el Musée d'Orsay de París, alojado en una estación de ferrocarril de 1900 reconvertida en la Rive Gauche; sus galerías impresionistas de la quinta planta albergan la mayor colección de Monet, Renoir, Degas, Pissarro y Manet del mundo. El Musée de l'Orangerie, a poca distancia a pie en las Tullerías, alberga las dos salas ovaladas con los últimos Nenúfares que Monet diseñó como un entorno inmersivo.

Fuera de Francia, el Art Institute of Chicago, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, la National Gallery de Londres, el Museo Pushkin de Moscú, la Courtauld Gallery de Londres y la National Gallery of Art de Washington poseen colecciones significativas. El Museum of Fine Arts de Boston cuenta con uno de los fondos de Monet más sólidos fuera de París. Muchas de estas obras están disponibles en alta resolución a través de los programas de acceso abierto de los museos y pueden estudiarse en detalle desde casa, aunque ninguna reproducción transmite la superficie, el relieve real de la pincelada ni el centelleo óptico de los colores complementarios colocados uno junto a otro.

Cronología

1. 1841
   Se inventa el tubo plegable de pintura

   El pintor estadounidense John Goffe Rand patenta el tubo metálico de pintura, haciendo viable por primera vez la pintura al aire libre.

2. 1863
   Salón de los Rechazados

   Napoleón III ordena que las obras rechazadas en el Salón de París de ese año —incluida Le Déjeuner sur l'herbe de Manet— se exhiban en una muestra paralela que escandaliza a París.

3. 1869
   Verano en La Grenouillère

   Monet y Renoir pintan codo con codo en el balneario fluvial a las afueras de París, desarrollando la pincelada rota que define al impresionismo maduro.

4. 1872
   Pintura de Impresión, sol naciente

   Monet completa la brumosa vista del puerto de Le Havre que dará nombre al movimiento.

5. 1874
   Primera exposición impresionista

   Treinta artistas exponen 165 obras en el antiguo estudio de Nadar, en el boulevard des Capucines. El crítico Louis Leroy acuña "impresionistas" como un insulto.

6. 1886
   Octava y última exposición colectiva

   La última muestra colectiva impresionista. Seurat expone Un domingo en La Grande Jatte, marcando la transición al neoimpresionismo.

7. 1895
   Serie de la Catedral de Ruan de Monet

   Durand-Ruel expone 20 lienzos de la catedral de Monet. Se venden casi de inmediato, señal de que el mercado ha dado un giro completo.

8. 1926
   Muerte de Monet

   Monet muere en Giverny el 5 de diciembre, tras haber dedicado su última década al ciclo de los Nenúfares que se instalará en el Orangerie un año después.

Influenciado por

• La pintura de paisaje al aire libre de la Escuela de Barbizon
• La teoría del color de Eugène Delacroix
• Las estampas japonesas ukiyo-e (Hokusai, Hiroshige, Utamaro)
• La pincelada y los temas contemporáneos de Édouard Manet
• Las convenciones de encuadre y recorte de la fotografía

Lecturas siguientes

• ArtistasVincent van Gogh: vida, pinturas y el nacimiento del arte modernoVincent van Gogh (1853-1890) fue un pintor neerlandés postimpresionista cuyo color vibrante y pincelada expresiva moldearon el arte del siglo XX.

Preguntas frecuentes

Fuentes

• Impressionism | Smarthistory(Editorial reference)
• Impressionism | Heilbrunn Timeline of Art History, The Metropolitan Museum of Art(Editorial reference)
• Impressionism — Wikipedia(CC BY-SA 3.0)
• Musée d'Orsay — Collection: Impressionism(Editorial reference)