Vincent van Gogh : vie, peintures et naissance de l'art moderne
Vincent van Gogh (1853-1890) était un peintre post-impressionniste néerlandais dont la couleur vive et la touche expressive ont façonné l'art du XXe siècle.
Qui était Vincent van Gogh ?
Vincent Willem van Gogh était un peintre post-impressionniste néerlandais qui, en un peu moins d'une décennie de travail, a produit environ 2 100 peintures et dessins comptant parmi les images les plus reconnaissables de l'art occidental. Né en 1853 d'un pasteur de village du sud des Pays-Bas, il est venu tardivement à la peinture et y a travaillé sans succès commercial jusqu'à sa mort à trente-sept ans. Il est aujourd'hui généralement considéré comme l'une des figures les plus influentes de l'histoire de l'art moderne.
L'importance de Van Gogh ne tient pas à la taille de son audience de son vivant, qui fut minime, mais à ce qu'il a fait de la couleur, de la ligne et de l'honnêteté émotionnelle dans les dernières années de sa vie. Travaillant à travers des périodes de grave maladie mentale, il a élaboré une touche épaisse et expressive ainsi qu'une palette saturée qui ont entraîné la peinture européenne au-delà de l'impressionnisme vers le modernisme expressif du XXe siècle.
Premières années aux Pays-Bas (1853-1880)
Vincent était l'aîné survivant des enfants de Theodorus van Gogh, pasteur de l'Église réformée néerlandaise, et d'Anna Cornelia Carbentus, fille d'un relieur de la cour royale de La Haye. Il naquit exactement un an, jour pour jour, après un frère mort-né portant le même prénom — une coïncidence dont les spécialistes ont depuis longtemps noté qu'elle façonna chez lui le sentiment d'être venu au monde sous le signe de la perte.
À seize ans, il fut placé dans la maison Goupil & Cie, l'entreprise internationale de marchandage d'art de son oncle. Il travailla dans les succursales de La Haye, Londres et Paris entre 1869 et 1876. Ce poste lui apporta une éducation soutenue et intime à la peinture hollandaise du XVIIe siècle, au paysage de Barbizon et au réalisme français de Millet — œuvres qui résonneraient dans ses toiles une décennie plus tard — mais il se révéla un vendeur médiocre et finit par être renvoyé.
Suivirent quatre années de recherche inquiète. Il enseigna brièvement en Angleterre, envisagea le ministère pastoral, échoua à un examen de théologie à Amsterdam et passa l'année 1879 comme missionnaire laïque parmi les mineurs de charbon de la région du Borinage en Belgique. Le travail le mit en contact avec une misère qui le marqua profondément, et c'est dans le Borinage, en dessinant les mineurs et leurs familles, qu'il résolut — à vingt-sept ans — de devenir artiste.
La période hollandaise (1881-1885)
Van Gogh passa ses cinq premières années d'artiste aux Pays-Bas, travaillant essentiellement sans formation officielle. Il produisit des centaines de dessins de paysans, de tisserands et de travailleurs ruraux — figures issues du monde que Jean-François Millet lui avait appris à voir. La palette de ces années est sombre : bruns terreux, gris ardoise, noirs bitumineux. Son sujet était la dignité du travail et la dureté de la pauvreté rurale.
Le sommet de la période hollandaise fut Les Mangeurs de pommes de terre, achevé en avril 1885. Van Gogh écrivit à son frère Theo qu'il voulait montrer que « ces gens, mangeant leurs pommes de terre à la lumière de la lampe, ont creusé la terre avec les mêmes mains qu'ils plongent dans le plat ». La toile fut rejetée par le maigre public qu'il espérait atteindre, mais il la considérait comme la première œuvre qu'il avait faite qui fût entièrement la sienne.
En novembre 1885, il s'inscrivit brièvement à l'Académie royale des Beaux-Arts d'Anvers, où il découvrit les estampes japonaises et la couleur éclatante de Rubens. En quelques mois, il avait résolu de rejoindre son frère Theo à Paris.
Paris et les impressionnistes (1886-1887)
Van Gogh arriva à Paris le 28 février 1886 et s'installa dans l'appartement de Theo à Montmartre. Theo, désormais marchand prospère à la succursale Goupil du boulevard Montmartre, le présenta aux artistes qui achetaient et vendaient par l'intermédiaire de la maison — parmi eux Pissarro, Degas, et les plus jeunes Émile Bernard, Paul Signac et Henri de Toulouse-Lautrec. Vincent commença à fréquenter l'atelier de Fernand Cormon, où il rencontra Bernard.
Les deux années à Paris transformèrent son travail. La palette sombre hollandaise s'effaça. Sous l'impact de la couleur optique impressionniste et du pointillisme de Seurat et Signac, sa touche se libéra et ses toiles s'éclaircirent. Il passait de longues heures au café du Tambourin et dans la boutique du marchand de couleurs père Tanguy, où l'on trouvait des ukiyo-e japonais — œuvres qui marqueraient chaque toile qu'il peindrait à partir de 1887. Il produisit plus de deux cents œuvres durant ces deux années, dont une remarquable série d'autoportraits où on le voit éprouver une possibilité stylistique après l'autre.
Au début de 1888, il était épuisé par Paris — le bruit, les obligations sociales, l'ivresse bohème — et rêvait d'un endroit où le soleil serait plus fort et les couleurs plus intenses. Le 20 février 1888, il monta dans un train vers le sud.
Arles et la Maison jaune (1888)
Les quinze mois passés par Van Gogh à Arles produisirent les toiles auxquelles la plupart des gens pensent aujourd'hui lorsqu'ils pensent à Van Gogh. La lumière provençale — plate, dorée, à arêtes vives — lui offrit les conditions qu'il cherchait. En mai, il loua quatre pièces au 2 place Lamartine, la Maison jaune, où il entendait fonder une communauté de peintres partageant les mêmes idées : « l'Atelier du Midi ». Il avait tapissé, meublé et équipé la maison à temps pour l'automne.
Il travailla à un rythme prodigieux, achevant parfois une toile finie en une seule séance. L'été apporta les paysages de la Moisson, le Semeur et les toiles nocturnes — Terrasse du café le soir, peinte en septembre place du Forum, fut la première œuvre majeure dans laquelle il composa une scène entière à partir de l'observation de la lumière des étoiles plutôt que de l'imagination. En août, il peignit la première version des Tournesols — une série de grandes toiles de tournesols coupés dans des vases en terre cuite, destinées à décorer la chambre d'amis pour l'arrivée de son ami Paul Gauguin.
Gauguin et la crise (octobre-décembre 1888)
Gauguin arriva à Arles le 23 octobre 1888, le voyage ayant été financé par Theo. Les deux peignirent ensemble pendant neuf semaines. Ils travaillèrent les mêmes motifs côte à côte — Les Alyscamps, Madame Roulin, un vignoble au-dessus de la ville — et poussèrent mutuellement leur pratique. Gauguin pressait Van Gogh d'inventer davantage, de peindre de mémoire plutôt que d'après le motif ; Van Gogh pressait Gauguin de regarder plus attentivement ce qui se trouvait devant lui. Ils se querellaient sans cesse.
Le soir du 23 décembre 1888, la relation s'effondra. Gauguin, qui avait annoncé plus tôt dans la journée qu'il partait pour Paris, quitta la Maison jaune et prit une chambre d'hôtel. Cette nuit-là, Vincent se trancha la partie inférieure de l'oreille gauche au rasoir. Il enveloppa le morceau dans du papier journal et le remit à une femme dans une maison close qu'il fréquentait. Il fut découvert le lendemain matin à la Maison jaune par la police et admis à l'hôpital d'Arles. Il avait trente-cinq ans.
Gauguin repartit aussitôt pour Paris. Les deux ne se revirent jamais, bien qu'ils aient continué à correspondre avec une affection prudente jusqu'à la fin de la vie de Vincent. Vincent passa la majeure partie de janvier à l'hôpital, rentra chez lui, puis retourna à l'hôpital — alternant entre des phases de lucidité productive et de courts épisodes graves de désorientation. En avril, il avait décidé que la seule façon de continuer à travailler était d'entrer volontairement à l'hôpital. Le 8 mai 1889, il s'interna lui-même à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy-de-Provence.
L'asile de Saint-Rémy (mai 1889 – mai 1890)
Saint-Rémy fut l'année la plus artistiquement concentrée de la vie de Van Gogh. L'asile lui accorda une seconde pièce comme atelier et, lorsqu'il allait suffisamment bien, l'usage des oliveraies et des champs de blé environnants. Il produisit environ 150 peintures en douze mois, dont la plupart des œuvres pour lesquelles il est aujourd'hui le plus célèbre.
La Nuit étoilée, peinte à la mi-juin 1889, était la vue depuis la fenêtre orientée à l'est de sa cellule à l'étage — bien que le village au premier plan ait été ajouté d'imagination, car la vue réelle ne le comprenait pas. Le tableau est la rare toile dans laquelle Van Gogh travailla en partie de mémoire et de rêve plutôt que d'après l'observation directe, ce qui explique pourquoi elle se détache si nettement au sein de son œuvre tardive.
Les Iris furent peints durant sa première semaine à l'asile, en mai 1889. La série des Oliviers et des Cyprès occupa une grande partie de cet été et de cet automne. Il repeignit Millet, Delacroix et Rembrandt d'après des reproductions en noir et blanc, les traduisant dans sa propre couleur. Il souffrit d'épisodes graves — un en février 1890 qui dura deux mois et le réduisit entièrement au silence — mais travailla entre eux avec une intensité que lui-même trouvait difficile à expliquer.
Auvers-sur-Oise et la mort (mai-juillet 1890)
Le 16 mai 1890, Van Gogh quitta Saint-Rémy et se rendit à Paris pour voir Theo, sa femme Johanna et leur fils nouveau-né Vincent Willem (Theo avait prénommé l'enfant en l'honneur de son frère). Après trois jours à Paris, il partit vers le nord à Auvers-sur-Oise, un village d'artistes sur l'Oise, pour être proche du docteur Paul Gachet — médecin homéopathe et peintre amateur qui avait accepté de superviser ses soins.
Auvers fut la période la plus productive de la vie de Van Gogh selon tous les critères. En une soixantaine et dix jours environ, il produisit approximativement soixante-quinze peintures, dont le Portrait du docteur Gachet, les derniers Champs de blé, l'Église d'Auvers, le Jardin de Daubigny et le large Champ de blé aux corbeaux horizontal. Le rythme et l'intensité étaient insoutenables.
L'après-midi du 27 juillet 1890, dans un champ de blé au nord du village, Van Gogh se tira un coup de revolver dans la poitrine. Il regagna sa mansarde à l'Auberge Ravoux et vécut trente heures, parlant calmement avec Theo et fumant sa pipe. Il mourut au petit matin du 29 juillet, à trente-sept ans. Theo, dévasté, tomba malade presque aussitôt ; il mourut six mois plus tard, en janvier 1891, et fut finalement réinhumé aux côtés de son frère au cimetière d'Auvers.
Style et technique
Le style mature de Van Gogh — à peu près l'œuvre de la fin de 1887 et au-delà — se définit par trois éléments. Le premier est l'impasto : une peinture appliquée épaisse et visible au pinceau ou au couteau, laissant la surface de la toile dimensionnelle. Le deuxième est une couleur saturée, souvent complémentaire, utilisée non pour décrire la teinte locale mais pour exprimer une émotion : un café jaune contre une rue bleu de minuit, un soleil orange contre des nuages violets. Le troisième est le tourbillon — une sorte de touche rythmique et organisée qui parcourt la surface et lie des éléments disparates en un seul geste ressenti.
Ces trois traits le séparent de l'impressionnisme. Les impressionnistes s'étaient préoccupés du relevé optique de la lumière d'un après-midi particulier. Van Gogh utilisa la couleur et la touche impressionnistes comme matière première pour autre chose : un enregistrement de ce qu'il ressentait en présence d'une scène, transmis par la même surface. Ce déplacement — de l'optique vers l'expression — est ce que la plupart des historiens de l'art désignent lorsqu'ils le qualifient de post-impressionniste et de précurseur le plus direct des expressionnistes allemands et des fauves de la génération suivante.
Il travaillait presque toujours d'après l'observation et presque toujours rapidement. Il achevait une toile importante en une seule journée avec une fréquence raisonnable. Il revenait à ses motifs favoris — tournesols, cyprès, sa chambre, son propre visage — avec l'énergie systématique de quelqu'un éprouvant des variations sur un thème. Il utilisait des plumes de roseau pour le dessin tout autant que le graphite et l'encre plus conventionnels, produisant une série de dessins à l'encre denses et vibrants du paysage provençal qui comptent parmi les grands dessins du XIXe siècle.
Héritage et célébrité posthume
Van Gogh vendit de son vivant une seule peinture que nous puissions documenter avec certitude — La Vigne rouge (novembre 1888), achetée par la peintre belge Anna Boch au début de 1890 pour 400 francs. Sa réputation posthume est largement l'œuvre de trois personnes. La première fut Émile Bernard, qui organisa une petite exposition commémorative à Paris en avril 1892. La deuxième fut sa belle-sœur Johanna van Gogh-Bonger — après la mort de Theo en 1891, elle hérita de l'ensemble de l'œuvre et de la correspondance des deux frères, et passa les trente-cinq années suivantes à cataloguer, prêter et finalement publier les lettres.
La troisième fut la collectionneuse allemande Helene Kröller-Müller, qui acquit entre 1907 et 1922 environ 90 peintures et 175 dessins — le fondement de ce qui est aujourd'hui le musée Kröller-Müller à Otterlo. Dès les années 1910, l'influence de Van Gogh était visible dans l'œuvre des fauves (Matisse, Derain), des expressionnistes allemands (Kirchner, Nolde) et finalement dans l'expressionnisme abstrait. Dans les années 1990, ses toiles figuraient parmi les plus chères jamais vendues aux enchères. Il est devenu, à la fin du XXe siècle et au début du XXIe, le symbole populaire du génie artistique méconnu de son vivant — bien que le dossier historique soit plus complexe que ne le laisse entendre le cliché.
Œuvres notables
The Potato Eaters
1885
Musée Van Gogh, Amsterdam
Première composition figurative ambitieuse de Van Gogh et œuvre culminante de sa période hollandaise ; délibérément sombre et rude comme déclaration de solidarité avec les paysans représentés.
Self-Portrait with Grey Felt Hat
1887
Musée Van Gogh, Amsterdam
L'un de plus de 35 autoportraits peints par Van Gogh à Paris entre 1886 et 1888 alors qu'il mettait à l'épreuve les techniques impressionnistes et pointillistes qu'il venait de découvrir.
Sunflowers (Arles series)
1888
Multiples — National Gallery (Londres), Musée Van Gogh (Amsterdam), Neue Pinakothek (Munich), Sompo Museum (Tokyo), Philadelphia Museum of Art
Les cinq grandes natures mortes survivantes représentant des tournesols coupés dans des vases en terre cuite, destinées à décorer la Maison jaune pour l'arrivée de Gauguin ; Van Gogh les considérait comme son œuvre emblématique.
The Yellow House (The Street)
1888
Musée Van Gogh, Amsterdam
Le portrait par Van Gogh du 2 place Lamartine à Arles — l'atelier qu'il espérait voir devenir une communauté de peintres du Midi. Peint fin septembre 1888, quelques semaines avant l'arrivée de Gauguin.
Café Terrace at Night
1888
Musée Kröller-Müller, Otterlo, Pays-Bas
La première des grandes toiles nocturnes de Van Gogh, peinte sur la place du Forum à Arles en septembre 1888 directement d'après l'observation à la lumière du gaz et des étoiles.
Bedroom in Arles
1888
Musée Van Gogh (Amsterdam), Art Institute of Chicago, Musée d'Orsay (Paris)
Trois versions peintes de la petite chambre de Van Gogh à la Maison jaune, conçues comme une image de repos et de stabilité et intitulées par lui simplement « La Chambre ».
Self-Portrait with Bandaged Ear
1889
Courtauld Gallery, Londres
Peint en janvier 1889 dans les semaines qui suivirent la crise qui mit fin à sa collaboration avec Gauguin ; l'oreille bandée est visible dans le miroir, et une estampe japonaise est accrochée au mur derrière lui.
The Starry Night
1889
Museum of Modern Art, New York
Peinte en juin 1889 depuis la fenêtre orientée à l'est de sa cellule à l'asile de Saint-Rémy — le village au-dessous est inventé. L'un des tableaux les plus reproduits de l'art occidental.
Irises
1889
J. Paul Getty Museum, Los Angeles
Peint durant la première semaine du séjour de Van Gogh à Saint-Rémy comme étude de ce qu'il espérait voir l'apaiser ; vendu en 1987 pour 53,9 millions de dollars, alors prix le plus élevé jamais payé pour une peinture.
Wheatfield with Cypresses
1889
Trois versions — Metropolitan Museum of Art (New York), National Gallery (Londres), collection particulière
L'un des paysages tardifs de Van Gogh autour de l'asile de Saint-Rémy, avec le cyprès vertical sombre qu'il décrivit dans une lettre comme « beau comme un obélisque égyptien ».
Almond Blossoms
1890
Musée Van Gogh, Amsterdam
Peinte à Saint-Rémy en février 1890 pour célébrer la naissance de son neveu, Vincent Willem van Gogh ; un hommage presque direct à la composition des ukiyo-e japonais.
Portrait of Dr Gachet
1890
Musée d'Orsay (Paris) ; une seconde version, collection particulière (anciennement Saito)
Peint à Auvers en juin 1890, six semaines avant la mort de Van Gogh. La seconde version fut vendue en 1990 pour 82,5 millions de dollars, alors un record.
Wheatfield with Crows
1890
Musée Van Gogh, Amsterdam
Peint à Auvers début juillet 1890, quelques semaines avant sa mort ; le format horizontal en double carré est inhabituel dans son œuvre et la composition a longtemps été lue — peut-être à l'excès — comme une prémonition.
En leurs propres mots
“Je rêve ma peinture, et puis je peins mon rêve.”
“Que serait la vie si nous n'avions pas le courage de tenter quelque chose ?”
“Les grandes choses ne se font pas par impulsion, mais par une suite de petites choses rassemblées.”
“Je veux toucher les gens par mon art. Je veux qu'ils disent : « il ressent profondément, il ressent avec tendresse ».”
Influences
- Jean-François Millet et l'école de Barbizon
- Anton Mauve (son cousin et seul professeur de peinture)
- Rembrandt et la peinture hollandaise du XVIIe siècle
- Les estampes japonaises ukiyo-e (Hokusai, Hiroshige, Utamaro)
- L'impressionnisme et le pointillisme (rencontrés à Paris en 1886-1888)
- L'épais impasto d'Adolphe Monticelli
Influence sur l'art ultérieur
- Le fauvisme (Matisse, Derain, Vlaminck)
- L'expressionnisme allemand (Die Brücke, Der Blaue Reiter)
- Egon Schiele et l'expressionnisme autrichien
- Chaim Soutine
- L'expressionnisme abstrait (en particulier Willem de Kooning)
- La peinture figurative moderne au sens large
Où voir ces œuvres
Van Gogh Museum
Amsterdam, Pays-Bas
La plus grande collection au monde — environ 200 peintures, 500 dessins et 750 lettres. Fondée autour de la collection familiale préservée par Johanna van Gogh-Bonger.
Kröller-Müller Museum
Otterlo, Pays-Bas
La deuxième plus grande collection — environ 90 peintures et 175 dessins, rassemblés par Helene Kröller-Müller entre 1907 et 1922.
Musée d'Orsay
Paris, France
Fonds majeur comprenant la première version de La Chambre à Arles, l'Autoportrait (1889) et le Portrait du docteur Gachet.
Museum of Modern Art (MoMA)
New York, États-Unis
La Nuit étoilée (1889) — acquise en 1941 grâce au legs Lillie P. Bliss.
The Courtauld Gallery
Londres, Royaume-Uni
Autoportrait à l'oreille bandée (1889), parmi les plus importants autoportraits tardifs.
National Gallery
Londres, Royaume-Uni
La version londonienne des Tournesols (août 1888) et d'autres œuvres de la période arlésienne.
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Questions fréquentes
Quand Vincent van Gogh est-il né et quand est-il mort ?
Van Gogh est né le 30 mars 1853 à Zundert, un village du Brabant-Septentrional dans le sud des Pays-Bas, et est mort le 29 juillet 1890 à Auvers-sur-Oise, un village au nord de Paris. Il avait 37 ans. La cause du décès était une blessure par balle à la poitrine, généralement admise comme auto-infligée, qu'il subit le 27 juillet.
Combien de tableaux Van Gogh a-t-il peints ?
Environ 860 peintures à l'huile et environ 1 300 œuvres sur papier (dessins et aquarelles), presque toutes produites entre 1881 et 1890. Il travailla à une vitesse extraordinaire, en particulier durant les deux dernières années et demie de sa vie : environ 200 peintures pendant les quinze mois à Arles, 150 durant l'année à l'asile de Saint-Rémy, et environ 75 durant les soixante-dix jours à Auvers-sur-Oise.
Van Gogh s'est-il vraiment coupé l'oreille ?
Oui — le soir du 23 décembre 1888 à Arles, après une confrontation avec Paul Gauguin, Van Gogh trancha au rasoir la partie inférieure de sa propre oreille gauche. Il enveloppa le morceau dans du papier journal et le remit à une femme dans une maison close qu'il fréquentait. Il fut retrouvé par la police le lendemain matin et admis à l'hôpital local. Il documenta lui-même la blessure dans deux autoportraits peints le mois suivant.
Combien de tableaux Van Gogh a-t-il vendus de son vivant ?
Un seul peut être documenté avec certitude : La Vigne rouge, peinte à Arles en novembre 1888 et achetée début 1890 par la peintre et collectionneuse belge Anna Boch pour 400 francs. Les archives subsistantes suggèrent qu'il a pu vendre ou troquer un petit nombre d'autres œuvres contre de l'argent ou des biens, mais sa carrière fut pratiquement sans succès commercial. Son frère Theo, marchand d'art, le soutint financièrement toute sa vie.
Où La Nuit étoilée a-t-elle été peinte ?
Van Gogh peignit La Nuit étoilée à la mi-juin 1889 depuis la fenêtre orientée à l'est de sa cellule à l'étage de l'asile de Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy-de-Provence, où il s'était volontairement interné en mai 1889. Le village sous le ciel tourbillonnant fut ajouté d'imagination — la vue réelle depuis sa fenêtre n'en comprenait pas. Le tableau se trouve aujourd'hui au Museum of Modern Art à New York.
À quel mouvement artistique appartenait Van Gogh ?
Van Gogh est généralement classé comme post-impressionniste — terme forgé par le critique britannique Roger Fry en 1910 pour les artistes partis de prémisses impressionnistes et les ayant dépassées. Il partageait ce regroupement souple avec Paul Cézanne, Paul Gauguin et Georges Seurat. Son usage de la couleur saturée et de la touche visible et expressive est le précurseur direct du fauvisme et de l'expressionnisme allemand de la génération suivante.
Où puis-je voir les peintures de Van Gogh ?
Le musée Van Gogh à Amsterdam possède la plus grande collection — environ 200 peintures et 500 dessins, dont le fondement est l'ensemble de l'œuvre que sa belle-sœur Johanna van Gogh-Bonger préserva après la mort de Theo en 1891. Le musée Kröller-Müller à Otterlo, aux Pays-Bas, détient la deuxième plus grande collection. D'autres fonds majeurs se trouvent au Musée d'Orsay (Paris), au Museum of Modern Art et au Metropolitan Museum (New York), à la Courtauld Gallery et à la National Gallery (Londres), et à l'Art Institute of Chicago.
Sources
- Vincent van Gogh | Smarthistory(Editorial reference)
- Vincent van Gogh | Heilbrunn Timeline of Art History, The Metropolitan Museum of Art(Editorial reference)
- Vincent van Gogh — Wikipedia(CC BY-SA 3.0)
- The Letters of Vincent van Gogh | Van Gogh Museum & Huygens ING(Editorial reference)